Forskare från Köpenhamns universitet har följt vegetationstrender över planetens torraste områden med hjälp av satellitbilder från de senaste decennierna. De har identifierat en oroande trend:för lite vegetation växer upp ur regnvatten i utvecklingsländer, medan saker och ting går i motsatt riktning i rikare. Som ett resultat, framtiden kan se matbrist och växande antal klimatflyktingar.

Mer än 40 procent av jordens ekosystem är torra, ett belopp som förväntas öka avsevärt under loppet av 2000-talet. Vissa av dessa områden, som de i Afrika och Australien kan vara savann eller öken, där glesa nederbörd länge varit normen. Inom dessa biomer, växtlighet och vilda djur har anpassat sig till att använda sina knappa vattenresurser, men de är också extraordinärt sårbara för klimatförändringar.

Genom att använda omfattande bilder från satelliter som övervakar jorden varje dag, forskare från Köpenhamns universitets institution för geovetenskap och naturresursförvaltning har studerat utvecklingen av vegetation i torra områden. Deras slutsats är otvetydig:

"Vi observerar en tydlig trend av torra områden som utvecklas i negativ riktning i de mest ekonomiskt utmanade länderna. Här, det är uppenbart att växtlighetens tillväxt har blivit alltmer frikopplad från de tillgängliga vattenresurserna och att det helt enkelt är mindre vegetation i förhållande till mängden nederbörd. Det motsatta är fallet i de rikaste länderna, " förklarar professor Rasmus Fensholt vid institutionen för geovetenskap och naturresursförvaltning.

Värre i Asien och Afrika, bättre i Sydamerika och Australien

Forskarna analyserade 15 års satellitbilder av vegetation och nederbörd – från 2000 till 2015. För att jämföra utvecklingen av vegetation i torra områden i världen, forskarna tog bort nederbördssummor från ekvationen. Med andra ord, de tog fram en beräkning som förklarar det faktum att vissa regioner fått mer regn under de senaste decennierna, medan andra regioner fick mindre.

Detta ger en mer korrekt bild av ekosystemens hälsa, när mänskliga influenser blir lättare att identifiera:Med andra ord, om resursanvändningen är balanserad eller om ett ekosystems resurser har överutnyttjats, med potentiellt fatala konsekvenser – eftersom obalanserade system kan vara irreparerbara.

"Här, våra resultat visar att i torra områden, särskilt de i Afrika och Asien, mindre vegetation växer för mängden regnvatten som faller, medan mer vegetation växer i torra områden i Sydamerika och Australien, " säger huvudförfattaren Christin Abel, en postdoc vid institutionen för geovetenskap och naturresursförvaltning.

Enligt forskarna, det kan finnas flera förklaringar till varför klimatförändringar och stigande globala temperaturer påverkar vegetationen i torra områden i världens fattigaste länder. Bland de mest uppenbara är den snabba befolkningstillväxten, i Afrika till exempel, där det finns ett ökande behov av att exploatera mark som annars är dåligt lämpad för jordbruk. Att göra det ger lägre avkastning och sätter ökande mängder boskap på för lite gräs i redan ömtåliga ekosystem.

Omvänt, växtligheten i torra områden i världens rikare länder verkar klara klimatförändringarna bättre. Detta beror sannolikt på intensifieringen och expansionen av större gårdar, där mer ekonomiska resurser tillåter, bland annat, bevattning och gödsling.

Matkriser och fler klimatflyktingar

Som ett resultat av klimatförändringarna, framtida trender för planetens fattigaste områden verkar bara bli värre. Prognoser pekar mot en utbyggnad av dagens torra områden där de kommer att utgöra en allt större del av våra globala ekosystem. Detta kan leda till att fler och fler människor blir utan mat och att de behöver migrera.

"En konsekvens av minskande vegetation i världens fattigare torra områden kan vara en ökning av klimatflyktingar från olika afrikanska länder. Enligt vad vi har sett i denna studie, det finns inget som tyder på att problemet kommer att minska i framtiden, " förklarar Rasmus Fensholt.

Under ett antal år, satellitbilder har låtit forskare observera att, övergripande, det verkar faktiskt som om världens torra områden har blivit grönare. Dock, när forskare tittar på hur mycket vegetation och torra områden i utvecklingsländer får i förhållande till nederbördsmängder, bilden ser annorlunda ut.

"Vi har varit glada att se att under ett antal år, vegetationen har varit på en uppåtgående trend i torra områden. Men om vi bara gräver en liten bit djupare och ser på hur framgångsrikt nederbörden har översatts till vegetation, då verkar klimatförändringarna slå ojämnt, vilket är bekymmersamt, säger Rasmus Fensholt.