Uppdraget att returnera marsprover tillbaka till jorden kommer att se en europeisk 2,5 meter lång robotarm plocka upp rör fyllda med dyrbar jord från Mars och överföra dem till en raket för en historisk interplanetär leverans.

Den sofistikerade roboten, känd som Sample Transfer Arm eller STA, kommer att spela en avgörande roll för framgången för Mars Sample Return-kampanjen. Den gemensamma strävan mellan NASA och ESA syftar till att återföra marsprover till de bästa laboratorierna på vår planet år 2033.

Robotarmen kommer att landa på Mars för att hämta provrören som NASA:s Perseverance-rover för närvarande samlar in från ytan. Med förmågan att "se", "känna" och fatta autonoma beslut, kommer Sample Transfer Arm att identifiera, plocka upp och överföra rören till den första raketen som avfyrades från en annan planet – Mars Launch System.

Först efter att roboten stänger behållarens lock kommer Mars-proverna att skjutas upp för möte med ESA:s Earth Return Orbiter (ERO) och föra materialet tillbaka till jorden.

"Att hantera de dyrbara marsproverna och göra dem redo för leverans på en extraordinär resa från Mars till jorden är en fantastisk bedrift", säger David Parker, ESA:s direktör för mänsklig och robotisk utforskning.

Efter en framgångsrik studie- och prototypfas kommer det italienska flygföretaget Leonardo att designa, tillverka, integrera och testa Sample Transfer Arm.

"Från starten till de första dragen på Mars är denna robotarm ett bevis på den enorma mängd expertis och kunnande vi har i Europa. Sample Transfer Arm kommer att vara den hjälpande handen som tar planetvetenskapen till en ny nivå." tillägger David Parker.

En behändig robot

Sample Transfer Arm är en juvel i kronan av rymdrobotik. Den är tänkt att vara autonom, mycket pålitlig och robust.

Dess arkitektur efterliknar en mänsklig arm med axel, armbåge och handled, och har sin egen inbyggda hjärna och ögon. Roboten kan utföra ett stort antal rörelser med sju frihetsgrader.

En hög nivå av skicklighet gör att armen kan dra ut rören från rovern, plocka upp dem från Marsmarken, föra in dem i en behållare och stänga locket innan de lyfter från Mars.

Två kameror och en myriad av sensorer har en hand att bestämma det bästa tillvägagångssättet och koordinera rörelserna därefter. Utmaningar relaterade till den hårda miljön på mars, såsom rikligt damm och extrema temperaturer (-130°C/+70°C) kommer att tas med i beräkningen när robotarmen designas och byggs.

Europeiskt industriellt handslag

Idag på Farnborough International Airshow skrev ESA på ett kontrakt med Leonardo för att designa, tillverka, integrera och testa Sample Transfer Arm för Mars Sample Return-programmet.

Leonardo leder ett europeiskt industrikonsortium med företag från Spanien, Frankrike, Rumänien, Danmark, Grekland, Schweiz och Tjeckien.

Den italienska rymdorganisationen (ASI) har stött projektet sedan starten. "Våra investeringar tillåter oss idag att bekräfta den ledande roll som Italien kommer att ha i utforskningen av Mars och i synnerhet i Mars Sample Return-programmet", säger ASI:s president Giorgio Saccoccia.

"Detta kontrakt förstärker vårt ledarskap inom rymdrobotik, en viktig teknologi för planetarisk utforskning och orbitaloperationer", säger Gabriele Pieralli, vd för Leonardos elektronikavdelning. + Utforska vidare

Martian rovermotorer framåt