En medborgarforskare har sökt i NSF:s NOIRLabs katalog med 4 miljarder himlaobjekt, känd som NOIRLab Source Catalog DR2, för att avslöja bruna dvärgar med följeslagare. Hans intensiva undersökning ledde till upptäckten av 34 ultracoola binära dvärgsystem, vilket nästan fördubblade tidigare kända prover.

Bruna dvärgar ligger någonstans mellan de mest massiva planeterna och de minsta stjärnorna. Eftersom de saknar den massa som behövs för att upprätthålla kärnreaktioner i sin kärna, liknar bruna dvärgar löst svalkande glöd i en enorm skala. Deras svaghet och relativt små storlekar gör dem svåra att identifiera. Data från känsliga teleskop har möjliggjort upptäckten av flera tusen objekt, men bara en liten delmängd har identifierats som binärer. Svårigheten att observera dessa svaga glöd gör också att astronomer fortfarande är osäkra på hur ofta bruna dvärgar har följeslagare.

För att hjälpa till att hitta bruna dvärgar har astronomerna från Backyard Worlds:Planet 9 medborgarvetenskapsprojektet tidigare vänt sig till ett världsomspännande nätverk av mer än 100 000 frivilliga medborgarforskare som granskade teleskopbilder för att identifiera bruna dvärgars subtila rörelse mot bakgrundsstjärnor. Trots förmågan hos maskininlärning och superdatorer är det mänskliga ögat fortfarande en unik resurs när det gäller att skura teleskopbilder för rörliga föremål.

"Backyard Worlds-projektet har främjat en mångsidig gemenskap av begåvade volontärer", kommenterade Aaron Meisner, en astronom vid NSF:s NOIRLab och medgrundare av Backyard Worlds. "Etthundrafemtiotusen volontärer över hela världen har deltagit i Backyard Worlds, bland vilka några hundra 'superanvändare' utför ambitiösa självstyrda forskningsprojekt."

En sådan "super sleuth" - medborgarforskaren Frank Kiwy - inledde ett forskningsprojekt som involverade NOIRLab Source Catalog DR2, en katalog med nästan 4 miljarder unika himmelska objekt som innehåller alla offentliga bilddata i NOIRLabs Astro Data Archive. Genom att söka i data efter föremål med bruna dvärgars färg kunde Kiwy hitta mer än 2500 potentiella ultracoola dvärgar som lurar i arkivet. Dessa granskades sedan för att hitta antydningar om medföljande följeslagare, vilket gav totalt 34 system bestående av en vit dvärg eller lågmassastjärna med en ultracool dvärgkompis. Kiwy ledde sedan ett team av professionella astrofysiker när de publicerade dessa upptäckter i en vetenskaplig artikel.

"Jag älskar Backyard Worlds:Planet 9-projektet. När du väl bemästrar det vanliga arbetsflödet kan du dyka mycket djupare in i ämnet", kommenterade Kiwy. "Om du är en person som är nyfiken och inte rädd för att lära dig något nytt, kan det här vara rätt för dig."

"Detta fantastiska resultat visar tydligt att NOIRLabs dataarkiv har en räckvidd långt utöver den för professionella astronomer", konstaterar Chris Davis, NSF:s programchef för NOIRLab. "Ivriga medlemmar av allmänheten kan också delta i spetsforskning och direkt ta del av glädjen av kosmisk upptäckt."

Förutom att de är en inspirerande berättelse om medborgarvetenskap, kan dessa upptäckter hjälpa astronomer att avgöra om bruna dvärgar är mer besläktade med överdimensionerade planeter eller underdimensionerade stjärnor, samt ge insikter om hur stjärnsystem utvecklas över tiden. Det visar också det fortsatta exceptionella bidraget till astronomi som gjorts av forskare som använder astronomiska arkiv och vetenskapsplattformar som NOIRLabs Astro Data Archive och Astro Data Lab vid Community Science and Data Center (CSDC).

"Dessa upptäckter gjordes av en amatörastronom som erövrade astronomiska big data", avslutade Aaron Meisner. "Moderne astronomiarkiv innehåller en enorm skattkammare av data och innehåller ofta stora upptäckter som bara väntar på att bli uppmärksammade." + Utforska vidare

Medborgarforskare upptäcker dussintals bruna dvärgar