Indonesien är under en "rökfilt" bland skogsbränder som hotar människor, vilda djur och det globala klimatet, säger forskare.

Skogsbränderna – en del startade med "slash-and-burn"-metoder för att förvandla skog till jordbruksmark – inträffar årligen i Indonesien, men 2019 års brandsäsong har varit särskilt skadlig, med mer än 320, 000 hektar (dubbelt så stor som Greater London) brann redan.

University of Exeter forskare Abi Gwynn, vem är i landet för att studera hur tidigare bränder har påverkat orangutanger, säger att rök har skymt himlen över Palangka Raya i centrala Kalimantan (Indonesiska Borneo) i två månader.

Hon säger att sjukhusen är fulla av människor i behov av syre, och hon varnar för att bränderna förstör dyrbara vilda livsmiljöer och torvmarker som lagrar stora mängder kol.

"Indonesien har varit i ett undantagstillstånd i två månader nu och vi har levt under ett täcke av rök, sa Gwynn, en masterstudent vid Exeters Penryn Campus i Cornwall.

"Jag känner lukten av röken konstant och måste alltid bära en mask när jag går ut.

"Denna brandsäsong, Palangka Raya har varit en mycket ohälsosam plats att vara på. Vi har upplevt ett luftkvalitetsindex på över 2, 000 – allt över 150 anses vara ohälsosamt.

"Många lokalbefolkningen bär inte masker och fortsätter som vanligt. Skolorna var stängda i ungefär två veckor men har nu öppnat igen, eftersom luftkvaliteten har förbättrats lite under de senaste dagarna."

Gwynns fältarbete är för närvarande pausat eftersom hennes partnerorganisation, Borneo Nature Foundation, har avbrutit allt icke-nödvändigt skogsarbete för att skydda personalens hälsa och för att insatserna ska kunna fokuseras på brandbekämpning.

Skogsbränder brinner även i andra länder, inklusive Brasilien, men Gwynn säger att Indonesien är ett oroande fall på grund av "tändningen under lågorna."

"Asien innehåller cirka 38 % av världens tropiska torvmarker, med Indonesien som den största bidragsgivaren. Mycket av dessa naturligt översvämmade torvmarker har dränerats för jordbruk, eller dräneras genom byggande av kanaler för att exportera virke från skogar. Dessa nu torrare torvjordar är mycket brandfarliga, brinner under marken såväl som ovanför vilket gör bränder extremt svårsläckta, " Hon sa.

"De flesta känner till vikten av tropiska regnskogar som Amazonas för att tillhandahålla syre och lagra kol, men torvmarksjordar är klimatregleringens obesjungna hjältar.

"Täcker bara 3% av jordens landyta, torvmarker lagrar mellan 32-46 % av världens kolpool i marken.

"Trots deras betydelse, Indonesiska torvmarker är för närvarande ett av de mest exploaterade ekosystemen på jorden."

Indonesiens torvsumpskogar innehåller också hundratals arter av växter, däggdjur, fåglar, reptiler, groddjur och sötvattensfiskar.

"Många av dessa arter är redan starkt hotade och går i spiral mot utrotning, " sa Gwynn.

"Varje år, skogsbränder förtär allt fler livsviktiga livsmiljöer som djur förlitar sig på för att överleva.

"Vissa långsammare djur som sköldpaddor, ormar och grodor kan inte fly från lågorna och brinner levande.

"Andra, inklusive fåglar och däggdjur, kan undkomma den omedelbara faran men drabbas därefter av svält och luftvägssjukdomar orsakade av röken."

"Frågan om "vem startade branden" är komplex. Småskalig markröjning genom brand kan vara hållbar på lång sikt förutsatt att torvmarker är odränerade, i sitt naturliga översvämmade tillstånd. Problem tenderar att uppstå när människor bränner sin mark, oavsett om detta är lokalbefolkningen eller industriella oljepalmer/akaciaplantager, i områden som har dränerats och därmed är landet mycket mer benäget att brinna på obestämd tid tills regnet kommer." sa Dr Alex Thornton, från University of Exeter.

"Det finns ingen snabb lösning på det här problemet i Indonesien. Det finns en mängd politiska, sociala och ekonomiska utmaningar som ska lösas."

"Långsiktiga lösningar måste komma från bättre brottsbekämpning för att säkerställa markröjning i ansvarsfull och återställande av dränerade torvmarker för att förhindra framtida bränder."