Stjärnor med solens massa eller större åtföljs vanligtvis av en eller flera följeslagningsstjärnor som kretsar runt. Systemet bildas när gravitationen drar ihop gasen och stoftet från ett interstellärt moln tills det utvecklas klumpar som är tillräckligt täta för att smälta samman till stjärnor. Flera stjärnsystem utvecklas, enligt en modell, när molnet har en liten snurr. Det genererar en skiva som sedan fragmenteras för att producera flera stjärnor.

I en konkurrerande modell får turbulens i molnet klumpar att splittras i flera system. När omloppsbanan för ett par dubbelstjärnor råkar falla längs vår siktlinje, bildar stjärnorna en förmörkande binär. Vanliga förmörkande binärer i ungefär solmassastorlek har typiska dagar. Triplettstjärnsystem kan också förmörka, men eftersom den tredje stjärnan i en typisk triplett kretsar längre ut (det är längre för att systemet ska förbli relativt stabilt och inte stöta ut en av stjärnorna), är dess period närmare ett år och längre övervakning behövs för att upptäcka och studera dem. Hittills är över en miljon kända binära system för förmörkelse, men endast tjugo trefaldiga förmörkelsesystem har publicerats.

Trippelförmörkande system såväl som binärer erbjuder fördelen av att göra det möjligt för astronomer att på ett tillförlitligt sätt mäta flera annars degenererade fysikaliska egenskaper hos systemen, inklusive orbitallutningar och excentriciteter och, i kombination med andra data, stjärnmassorna, radierna, åldrarna, temperaturerna och kemiska sammansättningar ( "metallicitet"). I eclipsing triples kan dock komplexa dynamiska interaktioner som inträffar över korta tidsskalor också studeras. Inte minst belyser statistiken över förmörkande trillingar också bildningsmekanismer för dessa system, detaljer som kan jämföras med simuleringar.

CfA-astronomen Willie Torres var en del av ett team som använde transitobservationer från TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) för att upptäcka ett femtiotal nya trefaldiga förmörkelsesystem, tjugo av dem med tillförlitliga banor för alla tre stjärnorna. Teamet rapporterar om sex av dessa förmörkande trillingar för vilka kompletterande data har möjliggjort en mer fullständig beskrivning av stjärnornas karaktärer. Alla sex stjärnsystemen är relativt gamla, ungefär en miljard år. Alla sex ses nästan kant-på med den inre binären ibland förmörkar den yttre tertiärstjärnan och ibland vice versa.

Massorna för alla tolv stjärnor i det inre binära systemet ligger i intervallet 0,7 till 1,8 solmassor och alla stjärnorna befinner sig i sin huvudsekvensfas av sin livstid; de sex tertiära stjärnorna är alla större, med massor som sträcker sig från 1,5 till 2,3 solmassor. Författarna avslutar med att diskutera statistiken för dessa system och fann att cirka 0,02 % av nära binärer är värd för en tredje stjärna i en platt konfiguration som deras nuvarande uppsättning – vilket antyder att det förmodligen finns flera hundra tusen av dem i vår galax. De noterar också möjliga kopplingar mellan tripletter och ännu mer komplexa stjärnsystem som så kallade "2 plus 2 kompakta fyrdubbla system."

Forskningen publicerades i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society . + Utforska vidare

Forskare hittar mer än 50 nya pulserande stjärnor i förmörkande binärer