NASA:s Curiosity Mars-rover fångade dessa moln strax efter solnedgången den 19 mars 2021, den 3 063:e Marsdagen, eller sol, av roverns uppdrag. Bilden består av 21 individuella bilder som sys ihop och färgkorrigeras så att scenen ser ut som den skulle för det mänskliga ögat. Molnen driver över "Mont Mercou", en klippyta som Curiosity studerade. Kredit:NASA/JPL-Caltech/MSSS
NASA-forskare hoppas kunna lösa ett grundläggande mysterium om Mars atmosfär, och du kan hjälpa till. De har organiserat ett projekt som heter Cloudspotting on Mars som inbjuder allmänheten att identifiera Marsmoln med hjälp av medborgarvetenskapsplattformen Zooniverse. Informationen kan hjälpa forskare att ta reda på varför planetens atmosfär är bara 1 % så tät som jordens, även om gott om bevis tyder på att planeten brukade ha en mycket tjockare atmosfär.
Lufttrycket är så lågt att flytande vatten helt enkelt förångas från planetens yta till atmosfären. Men för miljarder år sedan täckte sjöar och floder Mars, vilket tyder på att atmosfären måste ha varit tjockare då.
Hur förlorade Mars sin atmosfär med tiden? En teori antyder att olika mekanismer kan vara att lyfta vatten högt upp i atmosfären, där solstrålning bryter ner dessa vattenmolekyler till väte och syre (vatten är gjort av två väteatomer och en syreatom). Väte är tillräckligt lätt för att sedan kunna driva ut i rymden.
Liksom jorden har Mars moln gjorda av vattenis. Men till skillnad från jorden har den också moln gjorda av koldioxid (tänk:torris), som bildas när det blir tillräckligt kallt för att Mars atmosfär ska frysa lokalt. Genom att förstå var och hur dessa moln uppträder hoppas forskarna bättre kunna förstå strukturen av Mars mellanatmosfär, som är cirka 30 till 50 miles (50 till 80 kilometer) hög.
"Vi vill lära oss vad som utlöser bildandet av moln - särskilt vattenismoln, som kan lära oss hur hög vattenånga blir i atmosfären - och under vilka årstider", säger Marek Slipski, postdoktor vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Southern Kalifornien.
Cloudspotting on Mars ber allmänheten att leta efter bågar som denna i data som samlats in av NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Det är där Cloudspotting på Mars kommer in. Projektet kretsar kring ett 16-årigt register över data från byråns Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som har studerat den röda planeten sedan 2006. Rymdfarkostens Mars Climate Sounder-instrument studerar atmosfären i infrarött ljus, som är osynligt för det mänskliga ögat. I mätningar som tas av instrumentet när MRO kretsar runt Mars, visas moln som bågar. Teamet behöver hjälp med att sålla igenom dessa data om Zooniverse, markera bågarna så att forskarna mer effektivt kan studera var i atmosfären de förekommer.
"Vi har nu över 16 år av data för oss att söka igenom, vilket är mycket värdefullt – det låter oss se hur temperaturer och moln förändras över olika årstider och från år till år", säger Armin Kleinboehl, Mars Climate Sounders biträdande huvudutredare på JPL. "Men det är mycket data för ett litet team att titta igenom."
Medan forskare har experimenterat med algoritmer för att identifiera bågarna i Mars Climate Sounder-data, är det mycket lättare för människor att upptäcka dem med ögat. Men Kleinboehl sa att Cloudspotting-projektet också kan hjälpa till att träna bättre algoritmer som kan göra detta arbete i framtiden. Dessutom innehåller projektet enstaka webbseminarier där deltagarna kan höra från forskare om hur data kommer att användas. + Utforska vidare
