Den 23 april klockan 21:09. lokal tid, invånare i Aguas Zarcas, en liten stad i Costa Rica, såg en stor "eldklot" på himlen.

Det rapporterade eldklotet var en meteor ungefär lika stor som en tvättmaskin. När den kom in i jordens atmosfär, det gick sönder och regnade hundratals meteoriter i och runt den lilla staden, inklusive en sten på två pund som kraschade genom taket på ett lokalt hus, krossa matsalsbordet nedan.

Medan meteoritfall sker runt om i världen regelbundet, tidiga rapporter indikerade att denna meteorit tillhör en speciell grupp som kallas "kolhaltiga kondriter" som är rika på organiska föreningar och fulla av vatten.

"Många kolhaltiga kondriter är lerkulor som består av mellan 80 och 95 procent lera, sa Laurence Garvie, en forskningsprofessor vid School of Earth and Space Exploration och en curator för Arizona State Universitys Center for Meteorite Studies. "Leror är viktiga eftersom vatten är en integrerad del av deras struktur."

Från dessa tidiga rapporter, loppet pågick för att samla in prover och föra dem tillbaka till laboratorier runt om i världen för vetenskaplig analys.

"De här måste samlas in snabbt och innan det regnade på, Garvie förklarade. "Eftersom de mestadels är lera, så fort dessa typer av meteoriter blir blöta, de faller isär."

Lyckligtvis, meteoritsamlare hade fem regnfria dagar i regionen för att samla in prover från hösten. Omkring 55 pund meteoriter (tillsammans storleken på en stor badboll) har hittats hittills.

Från och med förra veckan, ASU har förvärvat flera meteoritprover från Aguas Zarcas fall, som donerades av meteoritsamlaren Michael Farmer. Farmer reste till Costa Rica omedelbart efter meteoritfallet för att köpa och samla in meteoriterna från invånare i Aguas Zarcas. En privat givare har också gett pengar till ASU för att köpa ytterligare meteoritprov från i höst.

När Garvie väl hade de donerade proverna, han rusade tillbaka till labbet på ASU:s Tempe-campus för att utföra de analyser som behövdes för att fastställa klassificeringen av meteoriterna. Han leder nu en internationell klassificeringssatsning.

"Jag var i labbet klockan 05.00 nästa morgon efter att ha hämtat proverna för att göra dem redo för de första analyserna, ", sa Garvie. "Klassificering av nya meteoriter kan vara som ett lopp med andra institutioner, och jag behövde ASU för att vara först så att vi får erkännandet av att vara den samling som håller och kurerar typprovmaterialet."

ASU:s centrum för meteoritstudier har en specialiserad kuratoranläggning för meteoriter, en som konkurrerar med många andra internationella anläggningar. Särskilt, ASU har kväveskåp för förvaring av särskilt luftkänsliga meteoriter där kväveatmosfären bevarar meteoriterna och stoppar deras nedbrytning.

"Om du lämnade denna kolhaltiga kondrit i luften, det skulle förlora en del av sina utomjordiska affiniteter, Garvie förklarade. "Dessa meteoriter måste kureras på ett sätt så att de kan användas för nuvarande och framtida forskning, och vi har den förmågan här på ASU."

För meteoritklassificeringsprocessen, Garvie arbetar med Karen Ziegler från Institute of Meteoritics vid University of New Mexico. I hennes labb, Ziegler analyserade proverna för deras syreisotoper, vilket hjälper till att bestämma vilka egenskaper denna meteorit delar med andra kolhaltiga kondriter.

Garvie arbetar också med ASU School of Molecular Sciences professor Emerita Sandra Pizzarello, en organisk kemist känd för sitt arbete med kolhaltiga kondritmeteoriter. Pizzarellos analys hjälper till att bestämma provets organiska inventering, som kan ge insikter om huruvida dessa typer av meteoriter gav ingredienserna till livets ursprung på jorden.

I sista hand, meteoriterna kommer att godkännas, klassificerade och namngivna av Meteoritical Societys nomenklaturkommitté, ett internationellt team av 12 forskare som godkänner alla nya klassificerade meteoriter. Detta godkännande är det första och viktigaste steget i en djupgående vetenskaplig analys.