Under det senaste året har NASA:s Curiosity Mars-rover färdats genom en övergångszon från en lerrik region till en fylld med ett salt mineral som kallas sulfat. Medan vetenskapsteamet riktade in sig på den lerrika regionen och den sulfatbelastade regionen för bevis som var och en kan erbjuda om Mars vattniga förflutna, visar övergångszonen sig också vara vetenskapligt fascinerande. Faktum är att denna övergång kan ge uppteckningen av en stor förändring i Mars klimat för miljarder år sedan som forskarna precis har börjat förstå.

Lermineralerna bildades när sjöar och vattendrag en gång krusade över Gale Crater och avsatte sediment vid vad som nu är basen av Mount Sharp, det 3 mil höga (5 kilometer höga) berget vars fot Curiosity har stigit sedan 2014. Högre på berget i övergångszonen visar Curiositys observationer att strömmarna torkade till sipprar och sanddyner bildades ovanför sjösedimenten.

"Vi ser inte längre sjöavlagringarna som vi sett i flera år lägre på Mount Sharp", säger Ashwin Vasavada, Curiositys projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Istället ser vi massor av bevis på torrare klimat, som torra sanddyner som ibland hade bäckar som rinner runt dem. Det är en stor förändring från sjöarna som höll i sig i kanske miljoner år tidigare."

När rovern klättrar högre genom övergångszonen upptäcker den mindre lera och mer sulfat. Curiosity kommer snart att borra det sista stenprovet den kommer att ta i denna zon, vilket ger en mer detaljerad inblick i den förändrade mineralsammansättningen hos dessa bergarter.

Unika geologiska egenskaper sticker också ut i denna zon. Kullarna i området började sannolikt i en torr miljö av stora, vindpinade sanddyner, som med tiden hårdnade till sten. Insprängda i resterna av dessa sanddyner finns andra sediment som bärs av vatten, kanske avsatta i dammar eller små bäckar som en gång vävde bland sanddynerna. Dessa sediment visas nu som erosionsbeständiga högar av flagnande lager, som en med smeknamnet "The Prow."

Att göra berättelsen rikare och ännu mer komplicerad är kunskapen om att det fanns flera perioder då grundvattnet ebbade ut och flödade över tiden, vilket lämnade ett virrvarr av pusselbitar för Curiositys forskare att sätta ihop till en exakt tidslinje.

Tio år senare, går starkt

Curiosity kommer att fira sitt 10:e år den 5 augusti. Medan rovern visar sin ålder efter ett helt decennium av utforskande, har ingenting hindrat den från att fortsätta sin uppstigning.

Den 7 juni gick Curiosity in i säkert läge efter att ha upptäckt en temperaturavläsning på en instrumentkontrollbox i roverkroppen som var varmare än förväntat. Säkert läge uppstår när en rymdfarkost känner av ett problem och automatiskt stänger av alla utom dess viktigaste funktioner så att ingenjörer kan bedöma situationen.

Även om Curiosity lämnade felsäkert läge och återgick till normal drift två dagar senare, analyserar JPL:s ingenjörer fortfarande den exakta orsaken till problemet. De misstänker att säkert läge utlöstes efter att en temperatursensor gav en felaktig mätning, och det finns inga tecken på att det kommer att påverka roverdriften nämnvärt eftersom reservtemperatursensorer kan säkerställa att elektroniken i roverkroppen inte blir för varm.

Roverns aluminiumhjul visar också tecken på slitage. Den 4 juni beordrade ingenjörsteamet Curiosity att ta nya bilder av sina hjul – något de hade gjort var 3 281 fot (1 000 meter) för att kontrollera deras allmänna hälsa.

Teamet upptäckte att det vänstra mitthjulet hade skadat en av sina grousers, de sicksackande stegen längs Curiositys hjul. Just det här hjulet hade redan fyra trasiga grousers, så nu är fem av dess 19 grousers trasiga.

De tidigare skadade riparna väckte uppmärksamhet på nätet nyligen eftersom en del av metallskinnet mellan dem verkar ha ramlat ur hjulet under de senaste månaderna och lämnat en lucka.

Teamet har beslutat att öka sin hjulavbildning till var 1 640 fot (500 meter) – en återgång till den ursprungliga kadensen. En traktionskontrollalgoritm hade saktat ned hjulslitaget tillräckligt mycket för att motivera att avståndet mellan bilderna ökades.

"We have proven through ground testing that we can safely drive on the wheel rims if necessary," said Megan Lin, Curiosity's project manager at JPL. "If we ever reached the point that a single wheel had broken a majority of its grousers, we could do a controlled break to shed the pieces that are left. Due to recent trends, it seems unlikely that we would need to take such action. The wheels are holding up well, providing the traction we need to continue our climb." + Utforska vidare

Curiosity Mars Rover reroutes away from 'gator-back' rocks