Kredit:ESA
Den 26 mars kom ESA:s Solar Orbiter närmast solen hittills. Den vågade sig in i Merkurius bana och var ungefär en tredjedel av avståndet från jorden till solen. Det var varmt men värt det.
Solar Orbiters främsta uppdrag är att förstå sambandet mellan solen och dess heliosfär, och nya bilder från nära anslutning hjälper till att bygga upp den förståelsen.
Enligt ESA är Solar Orbiter det mest komplexa vetenskapliga laboratorium som någonsin skickats till solen. Den bär en robust uppsättning instrument, inklusive en magnetometer, Extreme Ultraviolet Imager, Solar Wind Plasma Analyzer och andra. Dess breda utbud av instrument gör att den kan observera solhändelser på flera sätt.
Rymdfarkosten tjänar på att komma så nära solen som den kan. Men nära närmande gör Solar Orbiter varm. Rymdfarkostens första försvarslinje är dess värmesköld. Det är en flerlagers titanenhet monterad på ett bikakeformat aluminiumstöd, med kolfiberskal designade för att avge värme. Mellan allt detta och rymdfarkostens kropp finns det ytterligare 28 lager av isolering. Under denna strategi nådde dess värmesköld 500 grader Celsius (932 grader Fahrenheit.)
Skyddad från värmen samlade Solar Orbiter en hel del data i sin strategi. Forskare behöver mer tid för att arbeta med det och förstå det, men bilderna och videorna engagerar omedelbart. En solfunktion som fångade allas uppmärksamhet är "rymdigelkotten."
Tack vare lite tur satte solen en show under Solar Orbiters inflygning. Det fanns solflammor, och till och med en coronal mass ejection (CME) riktad mot jorden. Solar Orbiter har flera fjärravkänningsinstrument, och forskare använde dem för att förutsäga när CME skulle nå jorden. De släppte sin prognos på sociala medier, och 18 timmar senare var jordiska observatörer beredda att bevittna det resulterande norrskenet. ESA släppte en grafik för att förklara hur det gick till.
Följande video visar bilder på blossarna och CME från tre av Solar Orbiters instrument:Extreme Ultraviolet Imager, Metis coronagraph och SoloHI, Solar Orbiter Heliospheric Imager.
Orbiter gav oss också vår högst upplösta bild av solens sydpol.
Forskare är intresserade av solens poler på grund av hur solens magnetfält fungerar. De magnetiska fälten skapar de kraftfulla men tillfälligt aktiva områdena på solens yta, och fälten svepas upp och ner till polerna innan de slukas av solen igen. Forskare tror att de på något sätt fungerar som frön för nästa solaktivitet. De detaljerade bilderna från solens sydpol borde hjälpa forskare att förstå hur allt detta fungerar.
I videon av solens sydpol är de ljusare områdena mestadels magnetiska slingor som stiger upp från solens inre. De kallas slutna magnetfältlinjer eftersom partiklar har svårt att passera dem. Istället fastnar partiklarna och avger extrem ultraviolett strålning, som Solar Orbiters Extreme Ultraviolet Imager (EUI) är redo att fånga.
De mörkare områdena i videon är där solens magnetfältslinjer är öppna. Istället för att stängas för partiklar och fånga dem, kan gaser fly ut i rymden från dessa mörkare områden. Det skapar solvind.
Orbiter fångade också bilder och data från en solflöre den 2 mars. Rymdfarkostens Extreme Ultraviolet Imager (EUI) och X-ray Spectrometer/Telescope (STIX) instrumenten fångade uppflammningen när atmosfäriska solgaser nådde temperaturer på cirka en miljon grader C (1 8000 000 F) och avgav extrem ultraviolett energi och X -strålar.
I gif-bilden nedan visas röntgenstrålar med lägre energi i rött och röntgenstrålar med högre energi i blått.
Det finns mycket mer att komma från Solar Orbiter. Under de kommande fyra åren kommer rymdfarkosten att möta Venus för fjärde och femte gången. Varje gång den gör det kommer den att öka sin lutning, vilket ger den mer direkt utsikt över solens poler. I december 2026 kommer den att vara lutande i omloppsbana med 24 grader, vilket markerar starten på rymdfarkostens "high-latitude"-uppdrag.
Dessa observationer på hög latitud kommer att ge forskarna siktlinjer över polerna. ESA säger att dessa åsikter är avgörande för att reda ut solens komplexa magnetiska polära miljö. Det kan hjälpa till att reda ut mysteriet med solens 11-årscykler.
"Vi är så glada över kvaliteten på data från vår första perihelion", säger Daniel Müller, ESA Project Scientist för Solar Orbiter. "Det är nästan svårt att tro att detta bara är början på uppdraget. Vi kommer verkligen att vara väldigt upptagna." + Utforska vidare
