Voyager 1 är det mänskliga gjorda objektet längst bort från jorden. Efter att ha svepats av Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus är den nu nästan 15 miljarder miles (24 miljarder kilometer) från jorden i det interstellära rymden. Både Voyager 1 och dess tvilling, Voyager 2, bär på små bitar av mänskligheten i form av sina Golden Records. Dessa meddelanden i en flaska inkluderar talade hälsningar på 55 språk, ljud och bilder från naturen, ett album med inspelningar och bilder från många kulturer och ett skriftligt välkomstmeddelande från Jimmy Carter, som var USA:s president när rymdfarkosten lämnade jorden 1977.

De gyllene rekorden byggdes för att hålla i en miljard år i rymdens miljö, men i en nyligen genomförd analys av de stigar och faror dessa upptäcktsresande kan möta, beräknade astronomer att de kunde existera i biljoner år utan att komma i närheten av några stjärnor.

Efter att ha tillbringat min karriär inom religion och vetenskap, har jag funderat mycket på hur andliga idéer korsar sig med tekniska landvinningar. Den otroliga livslängden för rymdfarkosten Voyager utgör en unik påtaglig ingång till att utforska idéer om odödlighet.

För många människor är odödlighet den eviga existensen av en själ eller ande som följer efter döden. Det kan också innebära en fortsättning på ens arv i minne och register. Med sin Golden Record ger varje Voyager ett sådant arv, men bara om det upptäcks och uppskattas av en utomjordisk civilisation i en avlägsen framtid.

Livet efter döden

Religiösa föreställningar om odödlighet är många och olika. De flesta religioner förutser en postmortem karriär för en personlig själ eller ande, och dessa sträcker sig från evigt boende bland stjärnorna till reinkarnation.

Det ideala eviga livet för många kristna och muslimer är att för evigt förbli i Guds närvaro i himlen eller paradiset. Judendomens lära om vad som händer efter döden är mindre tydlig. I den hebreiska bibeln är de döda bara "nyanser" på en mörk plats som kallas Sheol. Vissa rabbinska auktoriteter ger tilltro till de rättfärdigas uppståndelse och till och med själarnas eviga status.

Odödlighet är inte begränsad till individen. Det kan vara kollektivt också. För många judar är det slutliga ödet för nationen Israel eller dess folk av största vikt. Många kristna förväntar sig en framtida allmän uppståndelse för alla som har dött och Guds rikes ankomst för de troende.

Jimmy Carter, vars budskap och autograf förevigas i Golden Records, är en progressiv sydstatsbaptist och ett levande exempel på religiöst hopp om odödlighet. Nu kämpar han mot hjärncancer och närmar sig hundraårsstatus, har han funderat på att dö. Efter sin diagnos avslutade Carter i en predikan:"Det spelade ingen roll för mig om jag dog eller levde. ... Min kristna tro inkluderar fullständigt förtroende för livet efter döden. Så jag kommer att leva igen efter att jag dör."

Det är rimligt att dra slutsatsen att potentialen för en utomjording att bevittna Golden Record och bli medveten om Carters identitet miljarder år i framtiden bara skulle erbjuda marginell ytterligare tröst för honom. Carters kunskap om hans yttersta öde är ett mått på hans djupa tro på hans själs odödlighet. I denna mening representerar han sannolikt människor av många trosriktningar.

Sekulär odödlighet

För människor som är sekulära eller icke-religiösa finns det liten tröst att finna i en vädjan till den fortsatta existensen av en själ eller ande efter ens död. Carl Sagan, som kom på idén till Golden Records och ledde deras utveckling, skrev om livet efter detta:"Jag vet ingenting som tyder på att det är mer än bara önsketänkande." Han var mer ledsen över tankar på att missa viktiga livserfarenheter – som att se sina barn växa upp – än rädd för den förväntade förintelsen av hans medvetna jag i och med hans hjärnas död.

För dem som Sagan finns det andra möjliga alternativ för odödlighet. De inkluderar att frysa och bevara kroppen för framtida fysisk uppståndelse eller att ladda upp sitt medvetande och förvandla det till en digital form som länge skulle vara längre än hjärnan. Ingen av dessa potentiella vägar till fysisk odödlighet har visat sig vara möjliga ännu.

The Voyagers och arvet

De flesta människor, oavsett om de är sekulära eller religiösa, vill att de handlingar de gör medan de lever ska bära en fortsatt mening in i framtiden som deras fruktbara arv. Människor vill bli ihågkomna och uppskattade, till och med omhuldade. Sagan sammanfattade det fint:"Att leva i de hjärtan vi lämnar bakom oss är att leva för alltid."

Med Voyagers 1 och 2 beräknade att existera i mer än en biljon år, de är ungefär lika odödliga som de blir för mänskliga artefakter. Redan innan solens förväntade undergång när den får slut på bränsle om cirka 5 miljarder år kommer alla levande arter, berg, hav och skogar att ha utplånats för länge sedan. Det kommer att vara som om vi och all den fantastiska och extravaganta skönheten på planeten Jorden aldrig existerade – en förödande tanke för mig.

Men inom en avlägsen framtid kommer de två Voyager-rymdfarkosterna fortfarande att sväva i rymden, i väntan på upptäckt av en avancerad utomjordisk civilisation för vilken meddelandena på Golden Records var avsedda. Endast dessa uppteckningar kommer sannolikt att finnas kvar som vittnesbörd och arv från jorden, ett slags objektiv odödlighet.

Religiösa och andliga människor kan finna tröst i tron ​​att Gud eller ett liv efter detta väntar på dem efter döden. För den sekulära, i hopp om att någon eller något ska komma ihåg mänskligheten, kommer alla vakna och uppskattande utomjordingar att behöva göra. + Utforska vidare

Ett informerat perspektiv på strävan efter odödlighet

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.