NASA:s Matthias Maurer genomför en rymdpromenad utanför ISS den 23 mars 2022. I slutet av EVA upptäcktes vatten som samlades inuti hans hjälm. Kredit:NASA
NASA:s rymddräkter börjar bli gamla. Mobilitetsenheterna för extrafordon – förkortat EMU – designades och byggdes för rymdpromenader utanför NASA:s rymdfärjor, som flög för sista gången 2011. Nuförtiden är EMU:erna en integrerad del av underhållet och uppgraderingen av den internationella rymdstationen (ISS). exteriör, vilket ger besättningen förmågan att leva och arbeta i rymdens vakuum under längre tidsperioder (rymdvandringar varar regelbundet från 6 till 8 timmar). Men i slutet av den senaste rymdpromenaden den 23 mars upptäckte NASA-astronauten Kayla Barron vatten i den tyske astronauten Matthias Maurers hjälm medan hon hjälpte honom att ta bort dräkten.
I mikrogravitation kan vatten pärla ihop sig i klumpar och fästa vid ansiktet och ögonen, vilket orsakar allvarlig fara för astronauten i en läckande dräkt. Som en försiktighetsåtgärd och förebyggande åtgärd har framtida rymdpromenader lagts på is.
Vid en presskonferens den 17 maj delade NASA-tjänstemän detaljer om beslutet att pausa kommande Extravehicular Activities (EVA). "Tills vi bättre förstår vad orsaksfaktorerna kan ha varit under den senaste EVA med vår EMU, är vi no-go för nominell EVA", säger Dana Weigel (ställföreträdande chef för rymdstationsprogrammet). "Vi kommer inte att göra en planerad EVA förrän vi har haft en chans att verkligen ta itu med och utesluta större systemfel."
Det fanns fyra kommande EVA:er planerade till 2022, två vardera i augusti och november. Dessa rymdpromenader var avsedda att utföra uppgraderingar av stationens kraftsystem, men nu kommer de bara att fortsätta efter noggrann inspektion av den felaktiga dräkten.
Än så länge har de ännu inte hittat orsaken till problemet. "Vi letar efter några uppenbara tecken på kontaminering eller nedsmutsning eller något annat som kan ha kommit in i vårt system. Vi ser det inte ännu", säger Wiegel.
Nya rymddräkter är på gång, men dessa är skräddarsydda för EVAs på månytan för det kommande Artemis-programmet. Och med ISS som ska gå i pension under det kommande decenniet (för närvarande satt till 2031), är sannolikheten för nya EMU:er för ISS liten. Enligt en rapport från Generalinspektörens kontor från 2017 tillverkades arton EMU under skytteltiden, och av dessa finns elva kvar, varav fyra finns på stationen, medan resten används på marken för testning och utbildning.
Det betyder inte att vi inte kommer att se några fler EVA inom en snar framtid. Ytterligare tester kan hitta källan till felet, och ytterligare försiktighetsåtgärder kan göra det möjligt för EVA-schemat att fortsätta. Vattenprover från den misslyckade dräkten kommer att returneras till jorden för analys – alla identifierbara föroreningar de hittar kommer att hjälpa till att avgöra var läckan har sitt ursprung.
Under det senaste decenniet har det redan skett flera uppgraderingar av EMU:erna för att skydda mot vatten, vilket krävs i dräkterna för både dricka och kyla. En absorberande dyna lades till på baksidan av astronautens huvud 2014, samt ett andningsrör, för användning i händelse av att vatten täcker astronautens mun och näsborrar. Dessa förändringar inleddes av ett nära samtal 2013, när astronauten Luca Parmitano fann sin hjälm fylld med vatten, vilket gjorde det svårt att se och andas. Han var tvungen att avbryta sin rymdpromenad och återvända till stationens säkerhet för att hantera den farliga situationen innan den skar av hans luftvägar.
Under den närmaste framtiden, medan utredningen fortskrider, säger NASA att de skulle överväga att använda EMU:er vid behov i en nödsituation.
"Beroende på vad som har misslyckats och vilken risk som är för rymdfarkosten och för uppdraget överlag, kommer vi att titta på var vi är med undersökningen, var vi är med de ytterligare begränsningar som vi sätter på plats och vi kommer att specifikt ringa ett samtal baserat på beredskapen och var vi är i det givna ögonblicket," sa Wiegel.
Dessutom fungerar Sokol-rymddräkterna som används av ryska besättningsmedlemmar ombord på ISS fortfarande (ryska kosmonauter utförde senast en EVA den 28 april), vilket ger ett sekundärt alternativ om behovet av en nöd-EVA uppstår.
Ytterligare absorptionsdynor för installation i EMU-hjälmarna anlände till ISS ombord på Boeing Starliner förra veckan, som gjorde sin första framgångsrika dockning med ISS under en obemannad testflygning den 20 maj. Vilka ytterligare EMU-uppgraderingar som krävs kommer att framgå allteftersom utredningen fortsätter. + Utforska vidare
