Denna scen av stjärnskapande, fångade av NASA/ESA rymdteleskop Hubble, ligger nära utkanten av den berömda Tarantelnebulosan. Detta moln av gas och damm, såväl som de många unga och massiva stjärnorna som omger den, är det perfekta laboratoriet för att studera uppkomsten av massiva stjärnor.

Det ljust rosa molnet och de unga stjärnorna som omger det på den här bilden tagna med NASA/ESA rymdteleskop Hubble har det oinspirerande namnet LHA 120-N 150. Denna region i rymden ligger i utkanten av Tarantelnebulosan, som är den största kända stellar plantskola i det lokala universum. Nebulosan ligger över 160 000 ljusår bort i det stora magellanska molnet, en angränsande oregelbunden dvärggalax som kretsar kring Vintergatan.

Det stora magellanska molnet har haft ett eller flera nära möten tidigare, möjligen med det lilla magellanska molnet. Dessa interaktioner har orsakat en episod av energisk stjärnbildning i vår lilla granne - varav en del är synlig som Tarantelnebulosan.

Även känd som 30 Doradus eller NGC 2070, Tarantelnebulosan har sitt namn att tacka för arrangemanget av ljusa fläckar som något liknar benen på en tarantel. Den mäter nästan 1000 ljusår i diameter. Dess närhet, det stora magellanska molnets gynnsamma lutning, och frånvaron av mellanliggande damm gör Tarantelnebulosan till ett av de bästa laboratorierna för att studera bildandet av stjärnor, i synnerhet massiva stjärnor. Denna nebulosa har en exceptionellt hög koncentration av massiva stjärnor, ofta kallade superstjärnhopar.

Astronomer har studerat LHA 120-N 150 för att lära sig mer om miljön där massiva stjärnor bildas. Teoretiska modeller för bildandet av massiva stjärnor tyder på att de bör bildas inom hopar av stjärnor; men observationer tyder på att upp till tio procent av dem också bildades isolerat. Den gigantiska Tarantelnebulosan med sina många understrukturer är det perfekta laboratoriet för att lösa detta pussel, eftersom massiva stjärnor i den kan hittas både som medlemmar av kluster och isolerade.

Med hjälp av Hubble, astronomer försöker ta reda på om de isolerade stjärnorna som är synliga i nebulosan verkligen bildades ensamma eller bara flyttade från sina stjärnsyskon. Dock, en sådan studie är ingen lätt uppgift; unga stjärnor, innan de är helt bildade – särskilt massiva sådana – ser de väldigt lika ut som täta dammklumpar.

LHA 120-N 150 innehåller flera dussin av dessa föremål. De är en blandning av oklassificerade källor - vissa förmodligen unga stjärnobjekt och andra förmodligen dammklumpar. Endast detaljerad analys och observationer kommer att avslöja deras sanna natur och det kommer att hjälpa till att äntligen lösa den obesvarade frågan om ursprunget till massiva stjärnor.

Hubble har observerat Tarantelnebulosan och dess understrukturer i det förflutna – alltid intresserad av bildandet och utvecklingen av stjärnor.

De vetenskapliga resultaten av denna observation har tidigare publicerats i Astrofysisk tidskrift .