Med hjälp av nya analyser har forskare precis hittat de två sista av de fem informationsenheterna av DNA och RNA som ännu inte hade upptäckts i prover från meteoriter. Även om det är osannolikt att DNA skulle kunna bildas i en meteorit, visar denna upptäckt att dessa genetiska delar är tillgängliga för leverans och kunde ha bidragit till utvecklingen av instruktionsmolekylerna på den tidiga jorden. Upptäckten, av ett internationellt team med forskare från NASA, ger fler bevis för att kemiska reaktioner i asteroider kan skapa några av livets ingredienser, som kunde ha levererats till den antika jorden genom meteoritnedslag eller kanske infall av damm.

Allt DNA och RNA, som innehåller instruktionerna för att bygga och driva alla levande varelser på jorden, innehåller fem informationskomponenter, kallade nukleobaser. Hittills har forskare som genomsökt utomjordiska prover bara hittat tre av de fem. En nyligen genomförd analys av ett team av vetenskapsmän ledda av docent Yasuhiro Oba vid Hokkaido University, Hokkaido, Japan, identifierade dock de två sista nukleobaserna som har undgått forskarna.

Nukleobaser tillhör klasser av organiska molekyler som kallas puriner och pyrimidiner, som har en stor variation. Det förblir dock ett mysterium varför fler typer hittills inte har upptäckts i meteoriter.

"Jag undrar varför puriner och pyrimidiner är exceptionella eftersom de inte uppvisar strukturell mångfald i kolhaltiga meteoriter till skillnad från andra klasser av organiska föreningar som aminosyror och kolväten", säger Oba, huvudförfattare till en artikel om forskningen publicerad den 26 april i Nature Communications. "Eftersom puriner och pyrimidiner kan syntetiseras i utomjordiska miljöer, vilket har visats av vår egen studie, skulle man förvänta sig att hitta en stor mångfald av dessa organiska molekyler i meteoriter."

"Vi har nu bevis för att den kompletta uppsättningen nukleobaser som används i livet idag kunde ha varit tillgängliga på jorden när livet uppstod", säger Danny Glavin, en medförfattare till tidningen vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Detta nyupptäckta par av nukleobaser, cytosin och tymin, har varit svårfångade i tidigare analyser troligen på grund av deras mer känsliga struktur, som kan ha försämrats när forskare tidigare extraherat prover. I de tidigare experimenten skapade forskare något av ett "meteoritte" genom att placera meteoritkorn i ett varmt bad för att låta molekylerna på provet extrahera in i lösningen och sedan analysera den utomjordiska buljongens molekylära sammansättning.

"Vi studerar dessa vattenextrakt eftersom de innehåller det goda, uråldriga organiska molekyler som kunde ha varit viktiga byggstenar för livets ursprung på jorden", säger Glavin.

På grund av hur känsliga dessa två nukleobaser är, var teamet från början skeptiska till att se dem i proverna. Men två faktorer kan ha bidragit till den nya upptäckten:för det första använde teamet kallt vatten för att extrahera föreningarna istället för varm myrsyra - som är mycket reaktiv och kunde ha förstört dessa ömtåliga molekyler i tidigare prover. För det andra användes känsligare analyser som kunde ta upp mindre mängder av dessa molekyler.

"Den här gruppen har lyckats med en teknik som är mer som kall bryggning än varmt te och kan dra ut mer ömtåliga föreningar", säger Jason Dworkin, en medförfattare till tidningen vid NASA Goddard. "Jag var förvånad över att de hade sett cytosin, som är väldigt ömtåligt."

Fyndet ger inte en rykande pistol om huruvida livet på jorden fick hjälp från rymden eller uteslutande uppstod i den prebiotiska soppan i planetens barndom. Men att komplettera uppsättningen nukleobaser som utgör livet idag, förutom andra molekyler som finns i provet, ger forskare som försöker förstå livets början fler föreningar att experimentera med i labbet.

"Detta lägger till fler och fler bitar; meteoriter har visat sig ha socker och baser nu," sa Dworkin. "Det är spännande att se framsteg i framställningen av biologins grundläggande molekyler från rymden."

Denna analys bidrog inte bara till kitet för dem som modellerar livets början på jorden, den ger också ett bevis på konceptet för en mer effektiv teknik för att extrahera information från asteroider i framtiden, särskilt från proverna av Bennu på väg till Jorden under nästa år via NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag.