I denna tisdag, 18 december, 2018 filbild, SpaceX:s Dragon-kapsel, höger, sitter i en SpaceX-hangar i Cape Canaveral, Fla. På onsdag, 6 februari, 2019, tjänstemän satte den 2 mars som det senaste lanseringsdatumet för ett obemannat test. Om demon går bra, två NASA-astronauter kommer att ta en testflygning i juli. (AP Photo/Marcia Dunn)
NASA och SpaceX siktar nu på en debut i mars av den första kapseln från ett privat företag designat för att flyga astronauter till den internationella rymdstationen.
Ingen kommer att vara ombord på besättningen Dragons första testflygning till den kretsande utposten.
Tjänstemän på onsdagen satte den 2 mars som senaste lanseringsdatum. Om demon går bra, två NASA-astronauter kommer att ta en testflygning i juli ombord på SpaceX-kapseln.
Det skulle vara den första uppskjutningen av amerikanska astronauter i omloppsbana, från amerikansk mark, sedan NASA:s skyttelprogram avslutades 2011. President Donald Trump nämnde den kommande milstolpen i tisdagskvällens State of the Union-tal.
Boeing, under tiden, skjuter på en lansering i april av sin första Starliner-kapsel utan besättning. Den första Starliner-flygningen med astronauter skulle i bästa fall vara augusti.
NASA:s kommersiella besättningsprogram har försenats upprepade gånger under åren, tvingar fram en lång, dyrt beroende av ryska raketer. Varje plats på en rysk Soyuz-kapsel har kostat NASA så mycket som 82 miljoner dollar.
Mer tid behövs fortfarande för att slutföra tester, utbildning och säkerhetsgranskning, enligt NASA.
Kathy Lueders, chef för NASA:s kommersiella besättningsprogram, sa att de första uppskjutningarna utan astronauter är "en stor torrkörning för inte bara vår hårdvara, men för vårt team att göra sig redo för våra besättningsflygtester."
NASA betalar SpaceX och Boeing för att tillhandahålla kapslarna och flyga astronauter till och från rymdstationen, låter rymdorganisationen fokusera på att utveckla en ny kapsel, Orion, och raket, Space Launch System eller SLS, för att transportera astronauter till månen och, så småningom, Mars.
SpaceX har levererat last till rymdstationen sedan 2012, under kontrakt med NASA. Northrop Grumman är NASA:s andra stationsleverantör.
Blue Origin utvecklar också en besättningskapsel som kan ta passagerare vid årets slut. Men den kapseln är avsedd för korta upp-och-ner-hopp, inte omloppsflygningar, av turister. Virgin Galactic förbereder också ett rymdskepp för turister.
Onsdagens tillkännagivande föll på ettårsdagen av SpaceX debut av sin Falcon Heavy-raket, som sköt vd Elon Musks röda Tesla-cabriolet ut i rymden med en skyltdocka, dubbad Starman, Vid ratten.
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
