Turister måste vanligtvis betala stora pengar och modiga kallt klimat för att få en chans att se ett norrsken, men förra helgen var många människor runt om i världen helt enkelt tvungna att lyfta blicken för att se dessa färgglada skärmar dansa över himlen.
Norrskenet, vanligtvis förvisat till jordens poler, förirrade sig så långt som till Mexiko, södra Europa och Sydafrika på kvällen den 10 maj, och glädde skyskådare och fyllde sociala medier med bilder av sprudlande rosa, gröna och lila.
Men för dem som har till uppgift att skydda jorden från kraftiga solstormar som den som orsakade norrskenet, lurar ett hot under de fantastiska färgerna.
"Vi måste förstå att bakom denna skönhet finns det en fara," sa Quentin Verspieren, Europeiska rymdorganisationens programsamordnare för rymdsäkerhet, till AFP.
Mike Bettwy från US Space Weather Prediction Center sa att "vi är fokuserade på de mer olyckliga potentiella effekterna" av solstormar, som att ta ut elnät och satelliter, eller att utsätta astronauter för farliga nivåer av strålning.
De senaste norrskenen orsakades av den kraftigaste geomagnetiska stormen sedan "Halloweenstormarna" i oktober 2003, som utlöste strömavbrott i Sverige och skadade kraftinfrastrukturen i Sydafrika.
Det verkar ha blivit mindre skador från de senaste solstormarna, även om det ofta tar veckor för satellitföretag att avslöja problem, sa Bettwy.
Det fanns rapporter om att några självkörande lantbrukstraktorer i USA stannade i spåren när deras GPS-styrsystem slocknade på grund av stormen, sa han till AFP.
'Definitivt inte över'
Dessa konstiga effekter orsakas av massiva explosioner på solens yta som skjuter ut plasma, strålning och till och med magnetiska fält med otroligt snabba hastigheter från solvinden.
Den senaste tidens aktivitet har kommit från en solfläckskluster som är 17 gånger så stor som jorden som har fortsatt att rasa under veckan. På tisdagen sprängde det ut den starkaste solflammen som setts på flera år.
Solfläcken har vänt mot kanten av solens skiva, så aktiviteten förväntas avta på kort sikt eftersom dess utbrott siktar bort från vår planet.
Men om ungefär två veckor kommer solfläcken att svänga tillbaka och återigen vända blicken mot jorden.
Under tiden "kommer en annan solfläck i synen just nu" som kan utlösa "stor aktivitet under de kommande dagarna", sa ESA:s rymdvädertjänstkoordinator Alexi Glover till AFP.
Så solaktiviteten är "definitivt inte över", tillade hon.
Det är svårt att förutsäga hur våldsamma dessa solfläckar kan vara – eller om de kan utlösa ytterligare norrsken.
Men solaktiviteten närmar sig bara toppen av sin ungefär 11-åriga cykel, så oddsen för ytterligare en stor storm är högst "mellan nu och slutet av nästa år", sa Bettwy.
Geomagnetiska stormar som den senaste skapar en magnetisk laddning av spänning och ström, som "i huvudsak överbelasta" saker som satelliter och elnät, enligt Bettwy.
Det mest kända exemplet kom 1859 under den värsta solstormen i historien, kallad Carrington Event.
Förutom fantastiska norrsken fick stormen gnistor att flyga av från telegrafstationer. Laddningen som härrörde från solen var så stark att vissa telegrafer fungerade utan att vara anslutna till en strömkälla.
Så vad skulle hända om en sådan kraftfull geomagnetisk storm träffade jorden igen?
Bettwy sa att de flesta länder har förbättrat sina elnät, vilket borde förhindra långvariga avbrott som de som drabbade Sverige 2003 eller Kanada 1989.
Ändå föreslog han att folk skulle ha ett nödpaket ifall elektriciteten skulle slås ut för en dag eller två. Färskvatten kan också hjälpa om filtreringsanläggningar går offline.
Astronauter är särskilt utsatta för strålning under extrem solaktivitet. De på den internationella rymdstationen tar vanligtvis det bästa skydd de kan när en kraftig storm väntas.
Bettwy sa att en massiv solstorm kunde utsätta astronauter för en "ohälsosam dos" av strålning, men han trodde inte att det skulle vara dödligt.
Bettwy betonade att han inte ville "ingjuta rädsla" och tillade att strålning också potentiellt kan "ta sig igenom flygkroppen" på flygplan som flyger nära nordpolen.
Flygbolag ändrar ibland rutt under extrema solstormar för att undvika att detta händer, tillade han.
Flera kommande uppdrag förväntas förbättra prognoserna för solens intensiva och oförutsägbara väder, i syfte att ge jorden mer tid att förbereda sig.
Om ESA:s Vigil-uppdrag, planerat att lanseras 2031, var på plats idag, skulle det ge oss mycket mer information om den för närvarande roterande solfläcken, sa Glover.
© 2024 AFP
