Den är liten, men den finns där. Vid det här laget är vi alla vana vid att se fantastiska foton av Jupiter med tillstånd från NASA:s Juno-uppdrag på rutinbasis. Många av dessa bearbetas av frivilliga "medborgarforskare", och de visar Joves virvlande molntoppar med tillstånd av rymdfarkostens JunoCam i fantastisk detalj.
Nyligen fångade JunoCam något speciellt. Titta noga på bilderna sida vid sida av Jupiter från den 7 mars 2024, och du kommer att se en liten fläck som passerar den stora röda fläcken i den vänstra blybilden, som inte är till höger. Det är den lilla inre månen Amalthea, bara 84 kilometer bred. Bilden togs under den 59:e perijoven (nära förbiflygning) av "Planeternas kung", på en räckvidd av 265 000 kilometer bort (ungefär två tredjedelar av avståndet mellan jorden och månen).
Den svårfångade månen upptäcktes av den produktiva astronomen och observatören E.E. Barnard natten till den 9 september 1892. Barnard använde refraktorteleskopet med en diameter på 91 centimeter vid Lick-observatoriet för att upptäcka månen med +14:e magnituden, som aldrig förirrar sig långt från Jupiter (mindre) än planetens skenbara diameter) på dess 12 timmars bana.
Amalthea har utmärkelsen att vara den sista månen som upptäckts via direkt visuell observation, och den första månen av Jupiter som upptäcktes sedan Galileo först såg de fyra stora galileiska månarna 1610. Idag har Jupiter 95 kända månar, mestadels fångade asteroider. Dessa upptäcktes främst fotografiskt och under förbiflygningar av rymdfarkoster.
Liksom andra små månar är Amalthea inte tillräckligt stor för att dra sig in i en sann sfär. Istället är Amalthea, precis som Marsmånarna Phobos och Deimos, en potatisformad, fången asteroid.
Amalthea:Inget mer rött
Månen är också det rödaste objektet i solsystemet, och genomgår utan tvekan några allvarliga tidvattenböjningar tack vare det enorma gravitationsfältet i närliggande Jove. Amalthea ligger 180 000 kilometer från Jove, bara lite över 100 000 kilometer utanför Jupiters Roche-gränsradie. Varje närmare Jove skulle slita isär Amalthea. Den allra innersta månen Metis skummar precis över denna gräns.
Voyagers 1 och 2 gav oss den första suddiga utsikten över månen. NASA:s enda andra Jupiteromloppsbana Galileo har försett oss med de bästa bilderna av Amalthea hittills, med en förbiflygning 374 000 kilometer bort den 26 november 1999. Dessa bilder avslöjar en missformad värld, inte olikt Mars måne Deimos. Från Amaltheas yta skulle Jupiter ge en fantastisk syn som spänner över nästan halva himlen med 42 grader tvärs över.
Juno lanserades från Kap den 5 augusti 2011 och anlände till Jupiter den 5 juli 2016. Uppdraget undersöker Jupiters inre och dess magnetiska miljö och strålningsmiljö. Juno kommer att svara på nyckelfrågor, inklusive om planeten har en solid kärna.
Juno är det första solcellsdrivna (i motsats till kärnkrafts-/plutoniumdrivna) uppdrag till de yttre planeterna, vilket betyder att dess nominella vidsträckta bana var avsedd att undvika strålningsskador på solpanelerna. Ingenjörer tillät bara rymdfarkosten att ta sig in förbi Jupiters inre månar under uppdragets förlängda och sista fas. Juno kommer att fungera till åtminstone september 2025.
Ytterligare två uppdrag är på väg till Jupiter; ESA:s JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) lanserades den 14 april 2023 och NASA:s Europa Clipper, som ska lanseras i oktober 2024.
Tillhandahålls av Universe Today
