BepiColombo, det gemensamma ESA/JAXA-uppdraget till Merkurius, har upplevt ett problem som hindrar rymdfarkostens thrusters från att fungera med full effekt.

BepiColombo är en tredelad rymdfarkost som består av två vetenskapliga sonder och Mercury Transfer Module, som är designade för att separera från varandra som en del av uppdragets införande av Mercury omloppsbana.

Solpanelerna och det elektriska framdrivningssystemet på Mercury Transfer Module används för att generera dragkraft under rymdfarkostens komplexa resa från jorden till Merkurius.

Men den 26 april, när BepiColombo var planerad att påbörja sin nästa manöver, kunde överföringsmodulen inte leverera tillräckligt med elektrisk kraft till rymdfarkostens thrusters.

Ett kombinerat team från ESA och uppdragets industriella partners började arbeta i samma ögonblick som problemet identifierades. Den 7 maj hade de återställt BepiColombos dragkraft till ungefär 90 % av dess tidigare nivå. Emellertid är överföringsmodulens tillgängliga effekt fortfarande lägre än den borde vara, så full dragkraft kan ännu inte återställas.

Teamets nuvarande prioriteringar är att upprätthålla en stabil framdrivning av rymdfarkoster vid nuvarande effektnivå och att uppskatta hur detta kommer att påverka kommande manövrar. Arbetet fortsätter parallellt med att identifiera grundorsaken till problemet och för att maximera den kraft som är tillgänglig för propellarna.

BepiColombo Flight Control Team som arbetar vid ESA:s ESOC-uppdragskontrollcenter i Darmstadt, Tyskland, har ordnat ytterligare markstationspass för att noga övervaka rymdfarkosten och reagera snabbt om det behövs.

Om den nuvarande kraftnivån bibehålls bör BepiColombo anlända till Merkurius i tid för sin fjärde gravitationshjälp på planeten i september i år. Den slutliga omloppsbanan vid Merkurius är planerad till december 2025 och starten för rutinmässiga vetenskapsoperationer under våren 2026.

Uppdateringar kommer att delas när ny information blir tillgänglig.

BepiColombo är ett gemensamt uppdrag mellan ESA och Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) till Merkurius, den minst utforskade planeten i det inre solsystemet.

Uppdraget omfattar två vetenskapliga rymdfarkoster som kommer att infogas i olika banor runt Merkurius:ESA:s Mercury Planetary Orbiter och JAXA:s Mercury Magnetospheric Orbiter.

Båda fortsätter att prestera utmärkt. Fullpackade med vetenskapliga instrument är de designade för att studera Merkurius sammansättning, atmosfär, magnetosfär och historia, och för att ta itu med långvariga frågor om bildningen och utvecklingen av vårt solsystem.

Tillhandahålls av Europeiska rymdorganisationen