SpaceX planerar att skjuta upp 90 raketer i rymden från en militärbas i Santa Barbara County till 2026, vilket tredubblar antalet explosioner som skakar kustsamhället – och ger upphov till oro från grannar och miljögrupper om effekterna på livet i havet.

SpaceX, som ägs av miljardären Elon Musk, har ökat antalet raketuppskjutningar från Vandenberg Space Force Base de senaste åren, och det har tydliggjort sin önskan att öka frekvensen av sprängningar. Men under en utfrågning i Kaliforniens kustkommission beskrev amerikanska rymdstyrkans tjänstemän för första gången sina egna planer på att multiplicera antalet uppskjutningar från basen, från 37 år 2023 till mer än 120 per år till 2026.

Den överväldigande majoriteten av dessa raketsprängningar skulle utföras av SpaceX, som redan har gjort fler uppskjutningar från basen än vad kommissionen har godkänt.

Förra året bröt SpaceX ett avtal med kommissionen som begränsade antalet uppskjutningar till sex, vilket skickade 28 raketer ut i rymden. Det söker för närvarande ett avtal med kommissionen om att göra 36 lanseringar per år, vilket ökar till 90 år 2026.

Beslutet av kommissionen, som har till uppgift att skydda statens kustresurser, kommer direkt att påverka invånare och det marina livet nära militärbasen som hör och känner raketernas ljudbommar. Det kan också omdirigera framtiden för SpaceX, vars strävan att omdefiniera rymdutforskning redan är nära knuten till amerikanska militära intressen, med tanke på dess arbete som militär entreprenör.

"Det slutliga målet är att det här ska bli mer rutinmässigt och inte en jätteaffär", säger rymdstyrkans överste Bryan Titus, operations vice befälhavare vid basen.

Den amerikanska rymdstyrkan, som bildades 2019, har försökt förbättra sin förmåga att skicka raketer ut i rymden, sa Titus, så SpaceX:s förmåga att skjuta upp med högre frekvens är en fördel för den amerikanska militären.

SpaceX sköt upp 96 raketer 2023 från Vandenberg och tre andra anläggningar:Cape Canaveral Space Force Station i Florida, NASA:s Kennedy Space Center i Merritt Island, Florida, och SpaceX Starbase i Boca Chica, Texas.

Miljögrupper hävdar att omvandling av sjösättningar till en rutinmässig händelse kan påverka det marina livet.

"Vi är oroliga att mer frekventa lanseringar kommer att resultera i permanenta förändringar", säger Ana Citrin, juridisk och policychef för Gaviota Coast Conservancy.

Federala myndigheter, inklusive U.S. Fish and Wildlife Service och National Marine Fisheries Service, övervakar effekten av explosionerna på sådana djur som havsutter, fladdermöss, västerländsk tärna, Kalifornien tärna och Kaliforniens rödbensgrodor.

Hittills har övervakningen visat att några av djuren kan reagera på sprängningen genom att spola eller fly från sina bon och hem, men de återvänder strax efter, enligt US Space Force-tjänstemän. Inga långsiktiga effekter har setts, sa de.

SpaceX svarade inte på begäran om kommentar.

Att spola eller luta sig ner efter en explosion är redan tecken på att vilda djur uppvisar tecken på stress, säger Duncan Leitch, professor i integrativ biologi vid UCLA.

De flesta djur kan anpassa sig till sällsynta incidenter, men exponering för mer frekventa stressande incidenter kan förändra deras biologi såväl som deras beteende, sa han.

I värsta fall, sade han, kan fåglarnas förmåga att kommunicera hindras, och flyttfåglar kan undvika området. Fiskar och andra djur som använder ljud för att kommunicera och navigera under vattnet – inklusive valar – kan också påverkas.

"Under en längre tid kan det förekomma minskningar i populationen av fisk när de flyttar bort från sundet, eller så kan de påverkas till den grad att det påverkar deras hälsa," sa Leitch. "Det skulle förändra ekosystemet så långt som andra djur som förlitar sig på fisken."

"Med ljud som ligger långt in i det skadliga, eller smärtsamma, decibelintervallet som nu förekommer [hundra] gånger om året, kanske djuren inte har förmågan att ändra sitt beteende eller ta emot dessa typer av ljud," sa han.

Vissa miljögrupper, inklusive Surfrider Foundation, ber kommissionen att förhindra ökningen.

SpaceX "ämnar börja öka mycket snabbt, så vi är mycket oroade över detta", säger Mandy Sachett, senior politiksamordnare i Kalifornien för Surfrider Foundation.

Fler frekventa explosioner kan förändra hur vilda djur i området reagerar på lång sikt, sa miljögrupper.

Medlemmar av California Coastal Commission frågar också om SpaceX ska ha rätt att kringgå tillståndsprocessen, som federala myndigheter är. Federala enheter förhandlar fram avtal med kommissionen men kan i slutändan gå vidare även om kommissionen inte godkänner. I sådana fall skulle kommissionens regress vara genom medling eller domstolar.

Eftersom SpaceX fungerar som entreprenör för den amerikanska rymdstyrkan, hävdar militärtjänstemän att alla uppskjutningsoperationer vid basen av företaget är "federala aktiviteter."

Men US Space Force-tjänstemän sa att endast 25% av de raketer som skjuts upp i rymden av SpaceX bär nyttolaster för försvarsdepartementet. Den stora majoriteten av sprängningarna är till för företagets privata fördel, vilket väcker frågor om varför SpaceX kan avstå från tillstånd när 75 % av dess sprängningar från basen inte involverar den amerikanska regeringen.

"Det är fortfarande ganska skevt för mig", sa kommissionär Mike Wilson under ett möte i fredags.

Vissa kommissionärer – vars fokus vanligtvis ligger på miljöskydd, utveckling och vattenfrågor under sina månatliga möten – tog också upp kriget i Ukraina under fredagens diskussion.

"Jag ifrågasätter allmännyttan för nationell säkerhet av att koncentrera så mycket makt, bokstavligen kommunikationskraft, i ett företag som vi möjliggör i det här fallet," sa Wilson. "[SpaceX] har redan visat att det kommer att spela i internationella konflikter efter en människas vilja."

Wilson syftade på rapporter om att Musks företag vägrade att tillåta Ukraina att använda satellitinternettjänster från Starlink, ett dotterbolag till SpaceX, för att hjälpa landet att genomföra en attack mot Ryssland i september 2022.

"Om tanken är att vi stöder dessa tillstånd på den sida att vi främjar nationellt försvar, och då kan ett enda företag demontera våra allierade under väpnad konflikt - det stämmer verkligen inte med varandra", säger kommissionär Justin Cummings . "Jag misstänker att det skulle strida mot våra strategier kring nationellt försvar."

Titus avböjde att ta upp frågan och sa att den var "utanför mitt körfält", men han sa att han skulle försöka få svar för att ta itu med kommissionärernas oro.

Vissa kommissionärer på fredagen hävdade också att SpaceX, inte amerikanska militärtjänstemän, borde framföra företagets talan inför byrån.

"När det här kommer tillbaka tror jag att det skulle vara väldigt viktigt att en representant från SpaceX kommer till mötet," sa Cummings.

Cummings sa att det var "löjligt" av SpaceX att inte dyka upp på mötet, trots flera ansträngningar från byrån för att få SpaceX-tjänstemän att tala.

"De vägrar uppenbarligen eftersom de aldrig har dykt upp", sa han.

På fredagen föreslog kommissionens ordförande Caryl Hart att en överenskommelse kanske inte är möjlig om inte SpaceX ändrar sin hållning.

"Från mitt perspektiv," sa Hart, "tror jag att vi kommer att fortsätta att stöta på betydande hinder för att uppnå ett federalt beslut om konsekvens utan att ha SpaceX."

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.