Rymdskräp är ett växande problem, så företag arbetar på sätt att mildra det. En ny satellit kallad ADRAS-J byggdes och lanserades för att demonstrera hur en rymdfarkost kunde mötas med en bit rymdskräp, vilket banar vägen för framtida avlägsnande.
Astroscale Japan Inc, det japanska företaget bakom satelliten, släppte en ny bild från uppdraget som visar en närbild av dess målrymdskräp, en kasserad japansk H2A-rakets övre scen, fångad på bara några hundra meters avstånd.
ADRAS-J står för Active Debris Removal av Astroscale-Japan, och är den första satelliten någonsin som försöker att på ett säkert sätt närma sig, karakterisera och övervaka tillståndet för en befintlig bit av stora skräp. Det här uppdraget kommer endast att demonstrera Rendezvous and Proximity Operations (RPO)-kapacitet genom att operera i närheten av rymdskrotet och samla in bilder för att bedöma raketkroppens rörelse och strukturens tillstånd, sa Astroscale Japan.
Uppdraget lanserades från Nya Zeeland den 18 februari och är en del av fas 1 av Japan Aerospace Exploration Agencys plan för att hantera rymdskräp. Kort efter uppskjutningen påbörjade rymdfarkosten ADRAS-J sina manövrar för att mötas med den valda biten rymdskräp.
Den 9 april manövrerade uppdragsingenjörer rymdfarkosten till en önskad position flera hundra kilometer bort från raketscenen. Sedan, den 16 april, kunde rymdfarkosten matcha omloppsbanan för raketstadiet. Nästa dag kunde ADRAS-J, med hjälp av navigeringsindata från rymdfarkostens svit av rendezvous-lastsensorer, nå flera hundra meter nära.
"Den aldrig tidigare skådade bilden markerar ett avgörande steg mot att förstå och ta itu med de utmaningar som rymdskrot utgör, vilket driver framsteg mot en säkrare och mer hållbar rymdmiljö", säger Astroscale Japan i ett pressmeddelande.
Just detta raketsteg valdes eftersom det inte hade några GPS-data. Istället var operationsteamet tvunget att förlita sig på markbaserade observationsdata för att uppskatta sin position för att göra inflygningen. Detta gav ett realistiskt mål för att testa skräpanalysaktivitet.
Nästa uppgift, ADRAS-J kommer att försöka fånga ytterligare bilder av den övre scenen genom olika kontrollerade närflygningar. Astroscale Japan sa att bilderna och data som samlas in förväntas vara avgörande för att bättre förstå skräpet och ge viktig information för framtida borttagningsinsatser.
Ett framtida uppdrag, ADRAS-J2, kommer också att försöka närma sig samma raketkropp på ett säkert sätt genom RPO, erhålla fler bilder och sedan ta bort och kretsa raketkroppen med hjälp av interna robotarmsteknologier.
Tillhandahålls av Universe Today
