Mellan distraktioner, avledningar och den flimrande lockelsen av ett slumpmässigt förslag, de stora datorplattformarna syftar till att hålla oss klistrade vid våra skärmar vad som än händer. Nu tycker vissa att det är dags att fly den digitala tidsålderns tyranni.

Alla som stirrat i timmar på en skärm har varit utsatt för "kaptologi" - ett ord som myntats av beteendevetaren BJ Fogg för att beskriva det osynliga och manipulativa sättet på vilket teknologi kan övertyga och påverka de som använder den.

"Det finns inget vi kan göra, gillar det eller inte, där vi kan fly övertalande teknik, " skrev den här forskaren vid Stanford University 2010.

Alla av oss upplever denna "övertygande teknik" dagligen, oavsett om det är genom den oändligt rullbara Facebook eller autoplay-funktionen på Netflix eller YouTube, där en video flyter sömlöst in i en annan.

"Det här var inte en designolycka, det skapades och introducerades i syfte att hålla oss på en viss plattform, " säger user experience (UX) designern Lenaic Faure.

Arbetar med "Designers Ethiques", ett franskt kollektiv som försöker driva ett socialt ansvarsfullt förhållningssätt till digital design, Faure har utvecklat en metod för att bedöma om det uppmärksamhetsfångande inslaget i en app "är etiskt försvarbart".

När det gäller YouTube, till exempel, om du följer de automatiska förslagen, "det skapas en sorts dissonans mellan användarens initiala mål" att titta på en viss video och "vad som introduceras för att försöka hålla honom eller henne på plattformen, " han säger.

Ytterst är syftet att exponera användaren för partnerannonser och bättre förstå hans smak och vanor.

Mörka mönster

UX-designern Harry Brignull beskriver sådana interaktioner som "mörka mönster", definiera dem som gränssnitt som har utformats noggrant för att lura användare att göra saker de kanske inte ville göra.

"Den beskriver den här typen av designmönster - typ av ondska, manipulativ och vilseledande, " sa han till AFP, och sa att syftet var att "få dig att göra vad utvecklarna vill att du ska göra."

Ett exempel är de nyligen införda EU-dataskyddsreglerna som kräver att webbplatser kräver användarnas samtycke innan de kan samla in sina värdefulla personuppgifter.

"Du kan göra det väldigt, mycket lätt att få folk att klicka på "OK", men hur kan du välja bort det, hur kan du säga "nej"?"

Även för honom, som professionell, det kan ta minst en minut att ta reda på hur man vägrar.

I dagens digitala värld, uppmärksamhetstid är en mycket värdefull resurs.

"Den digitala ekonomin bygger på konkurrens för att konsumera människors uppmärksamhet. Denna konkurrens har funnits länge men den nuvarande generationen av verktyg för att konsumera uppmärksamhet är mycket effektivare än tidigare generationer, " sa David SH Rosenthal i en studie från Pew Research Center i april 2018.

"Stordriftsfördelar och nätverkseffekter har placerat kontrollen över dessa verktyg i ett mycket litet antal exceptionellt kraftfulla företag. Dessa företag drivs av behovet att konsumera mer och mer av den tillgängliga uppmärksamheten för att maximera vinsten."

Internet som verktyg, inte fälla

Faure föreslår att för att en design ska anses vara ansvarig, Utvecklarens och användarens mål måste till stor del stämma överens och likställas med enkel leverans av information.

Men om designen ändrar eller manipulerar användaren, rikta dem mot något de inte bett om, det borde då klassas som oansvarigt, han säger.

Den franske ingenjörsstudenten Tim Krief har kommit med en webbläsartillägg som heter Minimal, som erbjuder användarna en "mindre uppseendeväckande internetupplevelse" med motiveringen att internet "bör vara ett verktyg, inte en fälla".

Förlängningen syftar till att maskera de mer "skadliga" förslagen som kanaliseras genom de stora plattformarna.

Ett projekt med öppen källkod, tillägget ska "göra användarna mer medvetna om sådana problem", säger Krief.

"Vi tillskriver inte denna uppmärksamhetsekonomi tillräckligt stor vikt eftersom den verkar osynlig."

Design som försvar

Men räcker detta för att bekämpa kraftfulla internetjättars uppmärksammade taktik?

Brignull tror att vissa designers kan åstadkomma förändring men kommer sannolikt att begränsas av den bredare strategin för företaget de arbetar för.

"Jag tror att de kommer att ha en viss inverkan, lite påverkan, men om de arbetar i företag, de företagen har en strategi... så det kan vara väldigt svårt att påverka företagen själva."

Isabelle Falque-Pierrotin, tidigare chef för den franska dataskyddsmyndigheten (CNIL) tror också att design kan användas för att åstadkomma positiv förändring.

"Design kan vara ytterligare ett försvar vars eldkraft kan användas mot att göra individer till "leksaker" för utvecklare, sa hon i januari i en presentation om "uppmärksamhetsekonomin".

Faure säger att han har sett en växande efterfrågan på ett etiskt förhållningssätt till digital design och tror att hans metod skulle kunna bidra till att "ge bättre förståelse mellan användare av tjänster och människorna som designar dem."

Den här typen av initiativ "kan vara ett sätt att berätta för de stora plattformarna att sådana övertygande design verkligen stör oss, säger Krief.

© 2019 AFP