För första gången sedan november returnerar NASA:s rymdskepp Voyager 1 användbar data om hälsan och statusen för sina tekniska system ombord. Nästa steg är att göra det möjligt för rymdfarkosten att börja returnera vetenskapliga data igen. Sonden och dess tvilling, Voyager 2, är den enda rymdfarkost som någonsin flyger i det interstellära rymden (utrymmet mellan stjärnor).
Voyager 1 slutade skicka läsbar vetenskap och ingenjörsdata tillbaka till jorden den 14 november 2023, även om uppdragskontrollanter kunde säga att rymdfarkosten fortfarande fick sina kommandon och i övrigt fungerade normalt. I mars bekräftade Voyager-ingenjörsteamet vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien att problemet var kopplat till en av rymdfarkostens tre omborddatorer, kallat flight data subsystem (FDS). FDS ansvarar för att paketera vetenskapliga och tekniska data innan de skickas till jorden.
Teamet upptäckte att ett enda chip som ansvarar för att lagra en del av FDS-minnet – inklusive en del av FDS-datorns programvarukod – inte fungerar. Förlusten av den koden gjorde vetenskaps- och ingenjörsdata oanvändbara. Teamet kunde inte reparera chipet och beslutade att placera den drabbade koden någon annanstans i FDS-minnet. Men ingen enskild plats är tillräckligt stor för att hålla koden i sin helhet.
Så de utarbetade en plan för att dela upp den drabbade koden i sektioner och lagra dessa sektioner på olika platser i FDS. För att få den här planen att fungera behövde de också justera dessa kodavsnitt för att till exempel säkerställa att de alla fortfarande fungerar som en helhet. Alla referenser till platsen för den koden i andra delar av FDS-minnet behövde också uppdateras.
Teamet började med att peka ut koden som ansvarar för att packa rymdfarkostens tekniska data. De skickade den till sin nya plats i FDS-minnet den 18 april. En radiosignal tar cirka 22,5 timmar att nå Voyager 1, som är över 15 miljarder miles (24 miljarder kilometer) från jorden, och ytterligare 22,5 timmar för en signal att komma tillbaka till jorden. När uppdragsflygteamet hörde av sig från rymdfarkosten den 20 april såg de att modifieringen hade fungerat:För första gången på fem månader kunde de kontrollera rymdfarkostens hälsa och status.
Under de kommande veckorna kommer teamet att flytta och justera de andra berörda delarna av FDS-programvaran. Dessa inkluderar de delar som kommer att börja returnera vetenskapliga data.
Voyager 2 fortsätter att fungera normalt. Den dubbla rymdfarkosten Voyager lanserades för över 46 år sedan och är den längstgående och mest avlägsna rymdfarkosten i historien. Innan deras interstellära utforskning började flög båda sonderna förbi Saturnus och Jupiter, och Voyager 2 flög förbi Uranus och Neptunus.
Tillhandahålls av NASA
