Det sista nedlänksskiftet av Ingenuity-teamet var en tid att reflektera över ett mycket framgångsrikt uppdrag – och att förbereda det första flygplanet på en annan värld för sin nya roll.
Ingenjörer som arbetar på NASA:s Ingenuity Mars Helicopter samlades för en sista gång i ett kontrollrum vid myndighetens Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien tisdagen den 16 april för att övervaka en överföring från den historiska helikoptern.
Medan uppdraget avslutades den 25 januari har rotorfarkosten varit i kommunikation med byråns Perseverance Mars-rover, som fungerar som basstation för uppfinningsrikedom. Denna sändning, som togs emot genom antennerna på NASA:s Deep Space Network, markerade sista gången uppdragsteamet skulle arbeta tillsammans med uppfinningsrikedomsoperationer.
Nu är helikoptern redo för sin sista handling:att fungera som en stationär testbädd, samla in data som kan gynna framtida upptäcktsresande av den röda planeten.
"Med ursäkt till Dylan Thomas, kommer ingenuity inte att gå försiktigt in i den där goda marsnatten", säger Josh Anderson, ingenuity-teamledaren på JPL. "Det är nästan otroligt att hon efter över 1 000 marsdagar på ytan, 72 flygningar och en tuff landning fortfarande har något att ge. Och tack vare detta fantastiska teams engagemang överträffade ingenuity inte bara våra vildaste drömmar, men det kan också lära oss nya lärdomar under de kommande åren."
Ursprungligen designad som ett kortlivat teknologidemonstrationsuppdrag som skulle utföra upp till fem experimentella testflygningar under 30 dagar, det första flygplanet på en annan värld som opererats från Mars yta i nästan tre år, flög mer än 14 gånger längre än förväntat avstånd, och loggade mer än två timmars total flygtid.
Ingenuitys uppdrag slutade efter att helikoptern upplevde en hård landning på sin sista flygning, vilket avsevärt skadade dess rotorblad. Om det inte går att flyga kommer rotorfarkosten att stanna kvar vid "Valinor Hills" medan Perseverance-rovern kör utanför kommunikationsräckvidden när den fortsätter att utforska den västra delen av Jezero Crater.
Bytes och kaka
Teamet njöt av lite "Final Comms" chokladkaka medan de granskade de senaste uppgifterna från över 189 miljoner miles (304 miljoner kilometer) bort. Telemetrin bekräftade att en mjukvaruuppdatering som tidigare skickats till Ingenuity fungerade som förväntat. Den nya mjukvaran innehåller kommandon som styr helikoptern att fortsätta samla in data långt efter att kommunikationen med rovern har upphört.
Med mjukvarupatchen på plats kommer Ingenuity nu att vakna dagligen, aktivera sina flygdatorer och testa prestandan hos sin solpanel, batterier och elektronisk utrustning. Dessutom kommer helikoptern att ta en bild av ytan med sin färgkamera och samla in temperaturdata från sensorer placerade i hela rotorfarkosten. Ingenuitys ingenjörer och Mars-forskare tror att en sådan långsiktig datainsamling inte bara kan gynna framtida konstruktörer av flygplan och andra fordon för den röda planeten, utan också ge ett långsiktigt perspektiv på Mars vädermönster och dammrörelser.
Under denna sista sammankomst fick teamet ett avskedsmeddelande från Ingenuity med namnen på personer som arbetade med uppdraget. Uppdragskontrollanter vid JPL skickade meddelandet till Perseverance dagen innan, som överlämnade det till Ingenuity så att det kunde överföra avskedet tillbaka till jorden.
Om en kritisk elektrisk komponent på Ingenuity skulle misslyckas i framtiden, vilket gör att datainsamlingen avbryts, eller om helikoptern så småningom tappar ström på grund av dammackumulering på dess solpanel, kommer all information som Ingenuity har samlat in att förbli lagrad ombord. Teamet har beräknat att Ingenuitys minne kan innehålla cirka 20 års dagliga data.
"Närhelst mänskligheten återbesöker Valinor Hills - antingen med en rover, ett nytt flygplan eller framtida astronauter - kommer uppfinningsrikedom att vänta med sin sista gåva av data, ett sista bevis på anledningen till att vi vågar mäktiga saker", säger Ingenuitys projektledare, Teddy Tzanetos av JPL. "Tack, Ingenuity, för att du inspirerade en liten grupp människor att övervinna till synes oöverstigliga odds vid rymdens gränser."
Tzanetos och andra Ingenuity-alumner undersöker för närvarande hur framtida Mars-helikoptrar – inklusive Mars Science Helicopter-konceptet – kan gynna utforskningar av den röda planeten och vidare.
Tillhandahålls av NASA
