Stora kostnadsöverskridanden. Viktiga deadlines glider utom räckhåll. Problem av oöverträffad komplexitet och en generations vetenskapliga framsteg förutsätter att de löses.

Det är det aktuella tillståndet för Mars Sample Return, det ambitiösa men ändå utsatta NASA-uppdraget vars snabbt ökande budget har kostat jobb vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i La Cañada Flintridge och dragit fram hot om avbokning från lagstiftare.

Men för inte så länge sedan beskrev samma svåra omständigheter James Webb Space Telescope, det banbrytande infraröda kikarsiktet som lanserades på juldagen 2021.

Det största rymdteleskopet någonsin har hittills visat sig vara en vetenskaplig seger och PR-seger för NASA. Teleskopets prestanda har överträffat alla förväntningar, sa senior projektforskare Jane Rigby vid ett möte nyligen.

Dess första bilder var så efterlängtade att Vita huset tog till sig NASA:s tillkännagivande och släppte en bländande vy av tusentals galaxer dagen innan rymdorganisationen delade den första omgången bilder. Tusentals forskare har sedan dess ansökt om observationstid.

"Världen har letat efter att det här teleskopet ska lyckas," sa Rigby till National Academies kommitté för astronomi och astrofysik.

Men under åren före lanseringen var framgången och hyllningen som Webb nu åtnjuter långt ifrån garanterad.

Teleskopet kostade dubbelt så mycket som ursprungligen förväntat och lanserades sju år efter sitt ursprungliga schema. Några ledamöter av kongressen försökte vid ett tillfälle dra finansiering från projektet. Till och med tidskriften Nature refererade till det på den tiden som "teleskopet som åt astronomi."

Efter en grundlig bedömning av projektets behov och brister kunde NASA vända den oroliga satsningen. Anhängare av Mars Sample Return är hoppfulla att uppdraget kommer att följa en liknande bana.

"Mycket fantastisk vetenskap kommer att komma ut ur" Mars Sample Return, sa Garth Illingworth, en astronom emeritus vid UC Santa Cruz och tidigare biträdande chef för projektet som nu är James Webb Space Telescope. "Men de måste förstå hur de ska hantera det här."

Förra året var en krispunkt för Mars Sample Return, vars mål är att hämta stenar från den röda planetens Jezero-krater och föra dem tillbaka till jorden för studier.

I juli presenterade den amerikanska senaten NASA ett ultimatum i sin föreslagna budget:Lägg antingen fram en plan för att slutföra uppdraget inom de budgeterade 5,3 miljarderna dollar, eller riskera att ställas in. En nykter oberoende granskning fann i september att det fanns "nära noll sannolikhet" för att Mars Sample Return skulle göra sitt föreslagna lanseringsdatum 2028, och "inget trovärdigt" sätt att uppfylla uppdraget inom sin nuvarande budget. NASA kommer att svara på den rapporten denna månad.

Rymdteleskopet James Webb var längre fram i sin utvecklingsresa när det nådde ett liknande vägskäl 2010, sex år efter att bygget började. Frustrerade över den enorma budgeten och det ständigt uppskjutna lanseringsdatumet inkluderade det amerikanska representanthuset ingen finansiering för teleskopet i sin föreslagna budget, vilket skulle ha avslutat projektet om senaten hade gått med på det.

I ett uttalande kritiserade lagstiftare uppdraget som "miljarder dollar över budget och plågas av dålig ledning", vilket förebådade den kritik som skulle riktas mot Mars Sample Return mer än ett decennium senare.

För att förhindra avbokning beordrade senator Barbara Mikulski (D-Md.) en oberoende granskning av projektet, som var under uppbyggnad i hennes delstat.

Styrelsen fastställde att Webbs problem härrörde från en "dåligt felaktig" initial budget. All teknisk expertis som behövdes för att slutföra detta ambitiösa projekt fanns där, avslutade utvärderarna. Men att få det gjort med den summa pengar som för närvarande avsatts skulle vara praktiskt taget omöjligt.

Illingworth kom ihåg den recensionen när han läste Mars Sample Return-bedömningen, som gav en lika skarp slutsats.

"En del av orden är mycket välbekanta," sa han med ett skratt.

När Mikulski-recensionen kom ut 2010 var Illingworth biträdande chef för Space Telescope Science Institute, som senare blev James Webb Space Telescope.

Han var sympatisk för de utmaningar som Mars Sample Return-chefer står inför, även om han förtret över att James Webb rymdteleskopets surt förvärvade lektioner tydligen har försvunnit så snabbt – särskilt vikten av att ha en realistisk budget från början.

NASA-uppdrag sköts av mycket smarta människor med etablerad historia av att göra mycket svåra saker. Hur kan något så jordiskt vardagligt som budgetering ständigt slå ut dem?

"Problemet är att modellerna som du har som kostnadsbedömare - och de har mycket komplexa proprietära mjukvarumodeller som försöker förstå dessa typer av saker - alla är byggda på saker som har hänt i förflutna tid", säger Casey Dreier , chef för rymdpolitiken för Planetary Society.

"Per definition, när du försöker något helt nytt, är det väldigt svårt att i förväg uppskatta hur mycket något aldrig tidigare skådat kommer att kosta," sa Dreier. "Det hände för Apollo, det hände för rymdfärjan, det hände för James Webb, och det händer nu för Mars Sample Return."

Mars Sample Return har också några uppdragsspecifika utmaningar som Webb inte behövde brottas med. För det första sker det samtidigt som Artemis, NASA:s mycket dyra uppdrag att återvända människor till månen.

Artemis, som förväntas kosta 93 miljarder USD fram till 2025, fick en ökning med 27 % i sin budget jämfört med föregående år, medan Mars Sample Returns garanterade finansiering är 63 % mindre än förra årets utgifter.

Och medan NASA:s ambitioner växer, har dess finansiering från kongressen, justerad för inflation, varit i princip oförändrad i årtionden. Det lämnar lite utrymme för oväntade extrafunktioner.

"Vi ger rymdorganisationen den mest ambitiösa skivan av program i rymden sedan Apollo-eran, men istället för Apollo-erans budgetar har den en tredjedel av 1% av USA:s utgifter att arbeta med," sa Dreier. "Om du snubblar just nu kommer vargarna efter dig. Och det är vad som händer med Mars Sample Return."

Inte alla ambitiösa vetenskapliga ansträngningar överlever den typ av granskning som provavkastningen står inför. 1993 avbröt kongressen det amerikanska energidepartementets Superconducting Super Collider, en underjordisk partikelaccelerator, med hänvisning till oro över stigande kostnader och finanspolitisk misskötsel. Regeringen hade redan spenderat 2 miljarder dollar på projektet och grävt 14 miles tunnel.

Men samma vecka som kongressen avslutade superkollideren gick man med på – med en enda rösts marginal – att fortsätta finansiera den internationella rymdstationen, ett lika dyrt projekt vars kostnadsöverskridanden hade kritiserats flitigt. ISS lanserades i november 1998 och är still going strong. (För nu i alla fall – NASA kommer avsiktligt att krascha den i havet 2030.)

Rymdstationens framtid hotades aldrig mer på allvar efter den plågsamt täta omröstningen, precis som Webbs framtid aldrig på allvar ifrågasattes efter hotet om avbokning 2010.

JPL, institutionen som hanterar Mars Sample Return, har redan betalat dyrt för uppdragets första snubblar och sagt upp mer än 600 anställda och 40 entreprenörer efter att NASA beordrade det att minska sina utgifter.

Men projekt som överlever denna typ av räkning blir ofta "starkare och mer motståndskraftiga", sa Dreier. "De vet att nationens ögon och NASA och kongressen är på dem, så du måste prestera."

NASA kommer att avslöja denna månad hur man planerar att gå vidare med Mars Sample Return. De som är bekanta med uppdraget säger att de tror att det fortfarande kan hända – och att det fortfarande är värt att göra.

"Tror jag på att NASA, JPL, alla inblandade ska kunna leverera Mars Sample Return-uppdraget med den uppmärksamhet och tekniska integritet som det kräver? Absolut", säger Orlando Figueroa, ordförande för uppdragets oberoende granskningsteam och NASA:s tidigare "Mars Czar."

"Det kommer att kräva mycket svåra beslut och nivåer av engagemang, inklusive från kongressen, NASA och administrationen, [och] ett erkännande av vikten, precis som var fallet med James Webb, för vad detta uppdrag betyder för rymdvetenskapen."

Journalinformation: Natur

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.