Experiment i den viktlösa miljön i rymden har lett till "galna framsteg" i kampen mot cancer, sa NASA-tjänstemän vid ett evenemang nyligen som lyfte fram ett viktigt och personligt initiativ från USA:s president Joe Biden.
Rymden är "en unik plats för forskning", sa astronauten Frank Rubio vid evenemanget i Washington.
48-åringen, en läkare och före detta militärhelikopterpilot, utförde cancerforskning under sitt senaste uppdrag till den internationella rymdstationen (ISS), som kretsade omkring 400 kilometer (250 miles) över jordens yta.
Inte bara åldras celler där snabbare, vilket påskyndar forskningen, deras strukturer beskrivs också som "renare."
"Alla klumpar sig inte ihop (som de gör) på jorden på grund av gravitationen. De är upphängda i rymden", vilket möjliggör bättre analys av deras molekylära strukturer, sa NASA-chefen Bill Nelson till AFP i en intervju.
Forskning som utförs i rymden kan bidra till att göra cancerläkemedel mer effektiva, tillade Nelson.
Läkemedelsjätten Merck har forskat på ISS med Keytruda, ett läkemedel mot cancer som patienter nu får intravenöst.
Dess nyckelingrediens är svår att omvandla till en vätska. En lösning är kristallisering, en process som ofta används vid läkemedelstillverkning.
2017 genomförde Merck experiment för att se om kristallerna skulle bildas snabbare i rymden än på jorden.
Nelson använde två bilder för att visa skillnaden. Den första visade en suddig, genomskinlig fläck. Men på den andra hade ett stort antal tydliga grå fläckar dykt upp.
Det fotot visade att mindre, mer enhetliga kristaller bildades i rymden – och "formade bättre", sa Nelson.
Tack vare sådan forskning kommer forskare att kunna göra ett läkemedel som kan administreras genom injektion på en läkarmottagning istället för genom långa och smärtsamma cytostatikabehandlingar, tillade han.
Merck identifierade tekniker som kan hjälpa det att imitera effekterna av dessa kristaller på jorden när det arbetar för att utveckla ett läkemedel som kan förvaras i rumstemperatur.
Ändå kan det ta år mellan forskning i rymden och den stora tillgängligheten av ett läkemedel som utvecklats där.
Cancerforskningen i rymden började för mer än 40 år sedan men har blivit "revolutionär" de senaste åren, sa Nelson, en före detta demokratisk senator som själv reste ut i rymden 1986.
"Vi använder rymdens språk för att se gränserna för cancer", tillade W. Kimryn Rathmell, chef för National Cancer Institute, ett federalt finansierat forskningsorgan.
Biden lanserade ett "Cancer Moonshot"-initiativ 2016, när han då var vicepresident, efter ett tal av John F. Kennedy cirka 60 år tidigare som beskrev det djärva målet att skicka en amerikan till månen.
Målet med "Moonshot" är att halvera dödligheten i cancer under nästa kvartssekel och rädda fyra miljoner liv, enligt Vita huset.
Kampen mot cancer, landets näst ledande dödsorsak efter hjärtsjukdom, drabbar Biden, som förlorade sin son Beau i hjärncancer 2015.
"Vi känner alla någon - och de flesta av oss älskar någon - som har kämpat mot denna fruktansvärda sjukdom," sa Xavier Becerra, Bidens sekreterare för hälsa och mänskliga tjänster, till reportrar på torsdagen vid NASA:s högkvarter.
"Som vi gjorde under kapplöpningen till månen," tillade han, "tror vi att vår teknik och vetenskapsgemenskap är kapabla att göra det omöjliga till verklighet när det gäller att få slut på cancer som vi känner den."
Politiska realiteter kan dock hindra det ambitiösa målet. Kongressen har öronmärkt drygt 25 miljarder dollar till NASA för 2024, två procent mindre än föregående år och långt under vad Vita huset hade eftersträvat.
Men Rathmell från Cancerinstitutet har hopp.
"Rymdens förmåga att fånga fantasin är enorm," sa hon. Och rymdcancerforskningen har ett fast mål:"Det kan rädda liv."
© 2024 AFP
