Värdet på börsnoterade Astra Space har sjunkit sedan det hyllade en raketdesign som bara gick för 2 för 7 vid uppskjutningar, inklusive två mycket synliga misslyckanden från Space Coast. Nu går företaget privat.
En gång värderat till mer än 2,1 miljarder dollar, stängde det Alameda, Kalifornien-baserade företaget till cirka 20 dollar per aktie på Nasdaq-börsen i februari 2021, månader före sin första framgång med sin Rocket 3-design. Det har sedan dess gjort ett stadigt fall i värde. inklusive hotet om avnotering från Nasdaq förra året och risken för konkurs.
Affären tillkännagavs på torsdagen kräver att en grupp som inkluderar företagets medgrundare och VD Chris Kemp och medgrundare och CTO Adam London att köpa tillbaka företagets aktier för $0,50 per aktie. Aktien handlades på 0,55 dollar på fredagsmorgonen. Slutkursen var $0,86 per aktie på onsdagen.
Uppköpsaffären förväntas slutföras under andra kvartalet 2024.
Företaget lyckades nå omloppsbana i november 2021 under en demonstrationsflygning för rymdstyrkan från Alaska och det ledde till dess första uppskjutningsförsök från Cape Canaveral Space Force Station i mars 2022.
Medan den lyckades ta sig till rymden, gjorde problem med det andra steget den i en okontrollerad tumling, med jordens krökning som sågs dopp in och ut ur videosändningen under uppskjutningen. Nyttolasterna som var en del av uppdraget som NASA radade upp gick förlorade.
Trots en andra framgång från Alaska bara en månad senare 2022, kom Rocket 3:s sista dropp under ett försök att skjuta upp NASA:s TROPICS-1-uppdrag från Kap senare samma sommar, och dess par orkanspårningssatelliter gick förlorade under andra etappen problem också.
NASA hade ställt upp Astra Space för att lansera tre TROPICS-uppdrag, men det slutade med att de återstående två flyttades till konkurrenten Rocket Lab. Astra riktade sin uppmärksamhet mot att designa en större, och vad den hade som mål att vara en mer pålitlig Rocket 4 med initiala mål att flyga den i år, även om framstegen med den ansträngningen är fortfarande osäkra.
Den större designen, som fördubblar nyttolastkapaciteten för Rocket 3, är fortfarande inriktad på möjligheten att betjäna de kommersiella internetkonstellationerna i verk liknande SpaceXs Starlink och Amazons Project Kuiper. Företaget uppgav 2023 att det hade för avsikt att hålla kostnaderna under 5 miljoner dollar per lansering.
"Vi vet att vi har utrymme att förbättra ytterligare, så vi implementerar dussintals företagsomfattande initiativ som är utformade för att säkerställa tillförlitligheten hos Rocket 4. Dessa förbättringar inkluderar en översyn process för designgranskning, en mer robust test-som-du-flyger-kvalificering process, och en förnyad uppsättning Astra-kärnvärden", stod det i en rapport om TROPICS-1-felet vid den tiden.
Astra Space, som flög under ett hyresavtal med Space Florida för användning av Space Launch Complex 46, var det första nya raketföretaget som lanserades från Space Coast sedan SpaceX kom till stan 2010.
På senare tid fylldes den lilla raketverksamheten av nykomlingar sedan ett tillskott av miljontals dollar från aktieemissioner och private equity-bolag drev marknaden, en överflöd som har avtagit eftersom företagen tog längre tid att komma till startrampen än väntat.
Ett fåtal, däribland Astra Space och Virgin Orbit, kunde ta sig i omloppsbana men bristen på konsekvens i framgångsrika leveranser skadade ekonomin, och Virgin Orbit gick i konkurs förra året.
En annan ny leverantör av rakettjänster, Long Beach, Kalifornien-baserade Relativity Space, gjorde sin första uppskjutning med sin 3D-printade Terran 1-raket från Cape Canaverals Launch Complex 16 i mars 2023, men den såg också problem med sin andra etapp och håller redan på att övergå arbeta till sin större Terran R-raket utan någon tydlig tidtabell för när den nya hårdvaran kan lanseras.
Cedar Park, Texas-baserade Firefly Aerospace, som hade sin första delvis framgångsrika orbitalflygning i oktober 2022 och en helt framgångsrik flygning med sin Alpha-raket i september 2023, båda från Kalifornien, har ett uppskjutningsavtal för användning av Canaverals Space Launch Complex 20, men har inga annonserade planer på en lansering därifrån när som helst snart.
Andra små raketföretag skulle så småningom kunna ta sig till rymdkusten fortfarande eftersom rymdstyrkan 2023 utsåg tillgång till fler uppskjutningsramper för fyra kommersiella företag.
Space Launch Complex 13 kommer att delas mellan Phantom Space baserat från Tucson, Arizona, med sin Daytona-raket och Vaya Space baserat från Cocoa, Florida, med sin Dauntless-raket. LC 13 är platsen för SpaceX:s landningszoner 1 och 2 för returresor av dess första stegs boosters. Den användes tidigare för tidiga Atlas-raketuppskjutningar från slutet av 1950-talet till 1970-talet.
Space Launch Complex 15 kommer att gå till ABL Space Systems baserat i El Segundo, Kalifornien, som hittills har haft en uppskjutning från Alaska av sin RS1-raket som misslyckades efter uppskjutningen i januari 2023 men har en andra planerad från Alaska snart. SLC 15 användes för Titan-raketer från 1959-1964.
Space Launch Complex 14 avsattes för Stoke Space, ett Kent, Washington-baserat företag som arbetar för att skapa en helt återanvändbar raket. SLC 14 var uppskjutningsplatsen som skickade John Glenn till rymden på Mercury-Atlas 6-uppdraget och blev den första amerikanen som kretsade runt jorden.
Affärsfallet för den småklassiga raketmarknaden är fortfarande ett frågetecken, särskilt för raketer utan återanvändbarhet.
Samtidigt förblir SpaceX med sina Falcon 9 och Falcon Heavy-raketer tillsammans med United Launch Alliance med sina återstående Delta IV Heavy, Atlas och nya Vulcan Centaur-raketer de ensamma aktiva uppskjutningsleverantörerna från Cape Canaveral, även om Jeff Bezos Blue Origin och dess nya tunga -liftraketen New Glenn förväntas göra sitt första uppskjutningsförsök före årets slut.
2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
