En ny analys av utbildningsdebatter på både sociala medier och i traditionella medier tyder på att utbildningssektorn i allt högre grad påverkas av populism och de bredare sociala mediernas "kulturkrig".

Studien tyder också på att typen av populism i fråga inte är riktigt densamma som den som används för att förklara storskaliga politiska händelser, såsom Storbritanniens "Brexit" från Europeiska unionen, eller Donald Trumps senaste presidentskap i USA.

Istället, forskarna från University of Cambridge, STORBRITANNIEN, och Queensland University of Technology, Australien – identifiera ett fenomen som kallas "mikropopulism":en lokaliserad populism som lyfter fram en aspekt av offentliga tjänster, såsom utbildningssektorn. Mikropopulism är populistisk, de bråkar, i den meningen att det uttrycker en brinnande uppdelning mellan ett bortglömt "folk" och en orättvis elit.

Pappret, av Dr. Steve Watson och Dr. Naomi Barnes, skisserar hur tankesmedjor, bland andra organisationer, sprida sådana kontroverser med både nya och gamla medier. De belyser hur "kil"-frågor används för att skapa bittra tvister på sociala medier mellan personer med traditionella syn på utbildning, och de som är mer progressiva.

"Traditionella" lärare, i detta sammanhang, hävdar att deras auktoritet i klassrummet har undergrävts av en till stor del universitetsbaserad och ideologiskt progressiv "elit" som, de hävdar, har använt sin institutionella makt för att tvinga dem att använda studentcentrerade undervisningsmetoder som inte stöds av vetenskapliga bevis. Den polariserade debatten som följer döljer komplexiteten i verkliga klassrum, som i praktiken varken kan vara rent traditionellt, inte heller rent progressivt.

Författarna hävdar att "påståendet att pedagogisk mikropopulism är utomlands i England och Australien är nästan självklart" och erbjuder en teoretisk analys av hur och varför det händer. Som potentiella exempel, de citerar allt mer hätska och motstridiga stridigheter på nätet över frågor som undervisningsmetoder, disciplin, eller yttrandefrihet på universitetsområden. Många av dessa verkar vara kopplade till, eller direkt involvera, tänk tack eller andra grupper med intresse av att forma politik. Tidningen efterlyser mer bevisinsamling för att förstå de förhållanden som framkallar allt bitterare debatter inom utbildningssamhället, och varnar för att vissa egenintressen kan använda mikropopulistisk taktik för att påverka politiken.

Dr. Steve Watson, lektor vid Pedagogiska fakulteten, Universitetet i Cambridge, sa:"Vi har nått det stadium där det finns tillräckligt med bevis för att indikera att denna fråga kräver mer analys och uppmärksamhet än den har fått hittills. Det finns helt klart ett samband mellan utbildning, beslutsfattande, tankesmedjor, media, och mikropopulism - men dess omfattning och konsekvenser har ännu inte helt fastställts."

Dr. Naomi Barnes, från pedagogiska fakulteten, Queensland University of Technology, sa:"En oro är att för närvarande, lärare och pedagoger som är aktivt involverade i dessa onlinediskussioner kanske inte är medvetna om hur kontroverser vidmakthålls och hur bittra diskussioner blir virala för att hjälpa till att uppnå politiska mål. Det finns ett behov av att förstå detta mer."

Författarna hävdar att kontroverser i media och på sociala kanaler gör det möjligt för blivande reformatorer att positionera progressiva inom utbildning (ofta förkortade till "proggar") som en out-of-touch elit. Mest uppenbart, denna idé verkar matcha Michael Goves ökända demonisering av progressiva "byråkrater, akademiker och lärares fackföreningar" som "The Blob". En reformistisk regeringsrådgivare har på liknande sätt hyllat "trads" i sociala medier för att ha anstiftat "en reformering av utbildningskyrkan."

De föreslår också att denna reduktiva version av debatten nu definierar många av de mest giftiga argumenten om utbildning på nätet. Watson, särskilt, identifierar Twitter – särskilt den populära #EduTwitter – som platsen för obehagliga konfrontationer om frågor som #BanTheBooth-debatten om disciplin i skolan, eller användningen av fonik i grundskolan.

Inom högre utbildning, forskarna dokumenterar ett liknande mönster där universitetsledare demoniseras som lata, slarvig, avlägsen och hårdhänt. I Australien, detta tycks vara parallellt med ett nyligen uppsving i ansträngningarna från högerns Institute of Public Affairs (IPA) och Center for Independent Studies (CIS) att aktivt publicera sina politiska argument som forskningsresultat.

Tidningen lyfter fram 10 senaste exempel på denna aktivitet, vilket föranledde nationella mediarubriker som:"Våra universitet har gett sig in i lat grupptänkande"; och "Bilja inte ut uppsvällda unis". Liknande provocerande artiklar dyker upp alltmer i brittiska medier, om frågor som yttrandefrihet på campus, eller påståenden om infiltration av utländska regeringar.

Watsons egna erfarenheter tyder på att några av onlinekonfrontationerna, om det inte är avsiktligt anstiftat, innebär säkert konstiga former av beteende. Förra året, han publicerade en artikel som lyfte fram möjliga bevis på mikropopulistiska strategier på #EduTwitter. Inom timmar, detta hade framkallat flera arga svar på Twitter som anklagade honom för att ha fabricerat en konspirationsteori – även om många lärare och akademiker också postade meddelanden om enighet.

Som ett resultat, tidningen fick ovanligt goda resultat på Altmetric.com:ett verktyg som spårar engagemang med vetenskapligt innehåll online. När detta väl blev uppenbart, Twitter-attackerna upphörde inte bara, men försvann, med flera kritiker som raderade sina inlägg som om de försökte strypa dess popularitet. "Utomordentligt, tidningen kan ha gått på något sätt för att bevisa sin egen teori genom motreaktionen den skapade, " sa Watson.

Författarna tror att åtminstonde, ytterligare forskning behövs för att förstå hur dagens utbildningsdebatter har blivit så schismatiska. De varnar för att en motiverad diskussion om utbildningens framtid äventyras. "Vi skulle rekommendera att överväga ett initiativ för digitalt medborgarskap för utbildningspersonal för att motverka detta, " lade Barnes till.