Liksom sina förfäder före henne har den emiratiska astronauten Nora AlMatrooshi tillbringat en stor del av sitt liv med att titta upp mot stjärnorna och drömma om att flyga till månen.
Den här veckan blev hon den första arabiska kvinnan att ta examen från NASA:s träningsprogram, redo att spränga iväg ut i kosmos.
AlMatrooshi, 30, minns en grundskolelektion om rymden där hennes lärare simulerade en resa till månens yta, komplett med konsthantverksdräkter och ett tält för ett raketskepp.
"Vi gick ut ur tältet och vi såg att hon hade släckt lamporna i vårt klassrum. Hon hade allt täckt i grått tyg och hon berättade för oss att vi var på månens yta", säger AlMatrooshi till AFP.
"Den dagen resonerade med mig, och den fastnade för mig. Och jag minns att jag tänkte,"Det här är fantastiskt. Jag vill faktiskt göra det här på riktigt, jag vill faktiskt komma till månens yta." Och det var då allt började", mindes hon, klädd i en blå flygdräkt broderad med hennes namn och UAE-flaggan.
AlMatrooshi, en utbildad maskiningenjör som har arbetat inom oljeindustrin, var en av två astronautkandidater som valdes av Förenade Arabemiratens rymdorganisation (UAESA) 2021 för att anmäla sig till ett utbildningsprogram med den amerikanska rymdorganisationen NASA.
Nu, efter två år av hårt arbete – inklusive övningar i rymdpromenader – är AlMatrooshi, hennes kollega Emirati Mohammad AlMulla och 10 andra i deras träningsklass fullt kvalificerade astronauter.
Gruppen, känd som "The Flies", är nu berättigade till NASA-uppdrag till den internationella rymdstationen (ISS), Artemis skjuts upp till månen och, om allt går bra, till och med flyga till Mars.
Förenade Arabemiraten tillkännagav tidigare i år planer på att bygga luftslussen – en specialiserad dörröppning – för Gateway, rymdstationen som är under utveckling för att en dag kretsa runt månen.
"Jag vill driva mänskligheten längre än den någonsin varit tidigare. Jag vill att mänskligheten ska gå tillbaka till månen, och jag vill att mänskligheten ska gå längre bortom månen," sa AlMatrooshi.
"Och jag vill vara med på den resan."
Även om AlMatrooshi är den första att ta examen från NASA, har andra arabiska kvinnor redan deltagit i privata rymduppdrag, inklusive den saudiska biomedicinska forskaren Rayyanah Barnawi, som flög med Axiom Space till ISS förra året, och den egyptisk-libanesiska ingenjören Sara Sabry, en av de besättning på en 2022 Blue Origin suborbital flygning.
AlMatrooshi, som bär hijab som en del av sin muslimska tro, förklarade att NASA utvecklat en strategi för att låta henne hålla håret täckt samtidigt som hon tar på sig byråns ikoniska rymddräkt och hjälm, officiellt känd som Extravehicular Mobility Unit, eller EMU.
"När du kommer in i EMU sätter du på en (kommunikations)mössa (försedd med mikrofoner och högtalare), som... täcker ditt hår", sa hon.
Utmaningen kommer i ögonblicket efter att AlMatrooshi tagit av sig sin vanliga hijab men innan hon tar på sig kommunikationsmössan. För att komplicera saken ytterligare kan endast specifikt godkända material bäras inom EMU.
"Det slutade med att kostymingenjörerna sydde en provisorisk hijab åt mig, där jag kunde ta på mig den, komma in i kostymen och sedan sätta på comm-kepsen och sedan ta av den och mitt hår skulle täckas. Så jag verkligen, verkligen uppskattar att de gör det för mig", sa AlMatrooshi.
Med sin skräddarsydda kostym kommer AlMatrooshi att vara redo att ge sig ut i rymden med sina andra astronauter.
NASA planerar att återvända människor till månens yta 2026 för Artemis 3-uppdraget.
"Jag tycker att det är svårt att bli astronaut, oavsett vilken religion du har eller vilken bakgrund du har", sa hon till AFP.
"Jag tror inte att det gjorde det svårare att vara muslim. Men att vara muslim gjorde mig medveten om bidragen från mina förfäder, om de muslimska forskare och vetenskapsmän som kom före mig och som studerade stjärnorna."
"Att bli astronaut bygger bara på det arvet från vad de startade för tusentals och åter tusentals år sedan," sa AlMatrooshi.
© 2024 AFP
