Astronomer från University of Hawaiʻi Institute for Astronomy (IfA) har upptäckt den närmast registrerade förekomsten av en stjärna som slits isär av ett supermassivt svart hål (SMBH). Med hjälp av systemet All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN) upptäckte teamet den 22 februari 2023 en plötslig ökning av ljusstyrkan följt av en snabb nedtoning i galaxen NGC 3799, som ligger cirka 160 miljoner ljusår från jorden .

"Medan svarta hål som förstör stjärnor har setts tidigare, är det här det första vi har sett så här nära med hjälp av synligt ljus", säger Willem Hoogendam, en doktorand i IfA som var med och ledde forskningen. "Detta kan ge oss en mycket bättre förståelse för hur SMBH:er växer och samlar material runt dem."

Uppföljningsobservationer gjordes med IfAs Asteroid Terrestrial Last Alert System (ATLAS) teleskop på Maunaloa och Haleakalā, W.M. Keck Observatory på Maunakea och andra mark- och rymdbaserade observatorier. Hoogendam, i samarbete med IfA-studenten Jason Hinkle och fakultetsrådgivaren Ben Shappee, analyserade dessa data för att fastställa att ljusstyrkan orsakades av en tidal störningshändelse (TDE).

TDE inträffar när en stjärna kommer för nära en SMBH och slits isär av sin starka gravitationskraft, där det svarta hålet slukar stjärnans massa. Forskningsresultat kommer att publiceras i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

"Denna upptäckt tyder på att svarta hål som sliter isär stjärnor i närheten kan vara vanligare än man tidigare trott - vi har helt enkelt inte sett att det händer ofta", säger Hoogendam.