Nästan varje dag får vi här på jorden en hisnande bild av Mars terräng skickad tillbaka av en rover. Men utsikten från rymden kan också vara ganska fantastisk. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) skickade precis tillbaka en tankeväckande bild av Curiosity när den tar sig uppför en brant ås på Mount Sharp.
Rovern är en liten svart prick i mitten av bilden, vilket ger en bra känsla för vad MRO:s HiRISE-kamera åstadkommit. För skala är rovern ungefär lika stor som ett middagsbord och sitter i ett område med omväxlande mörka och ljusa materialband på den röda planeten.
Curiosity-rovernen utforskar en gammal ås på sidan av Mount Sharp, som är toppen av en krater på Mars. Det sitter på sidan av en funktion som heter Gediz Vallis Ridge, och terrängen och materialen bevarar ett register över hur det såg ut när vattnet senast rann där. Det hände för ungefär tre miljarder år sedan. Flödets kraft förde betydande mängder stenar och skräp genom regionen. De hopade sig för att bilda åsen. Så mycket av det du ser här är de uttorkade resterna av den översvämningen.
Skräpflöden är ganska vanliga här på jorden, särskilt i efterdyningarna av översvämningar, vulkanutbrott, tsunamier och andra handlingar. Vi kan se dem varhelst material svämmar över genom en region eller nedför en sluttning. I ett översvämningsbaserat flöde kombineras vattnets hastighet med gravitationen och graden av lutning för att skicka material som rusar över ytan. Ett skräpflöde kan också vara ett torrt jordskred, och det kan inträffa i stort sett var som helst på jorden där förhållandena är rätt.
En annan typ av skräpflöde kommer från vulkanisk aktivitet. Det inträffar när material bryter ut från en vulkan, eller när jordbävningar i kombination med ett utbrott kollapsar material i sidan av berget. Det resulterar i vad som kallas en "lahar". Folk i Nordamerika minns kanske Mount St. Helens utbrott 1980; det resulterade i flera lahar som begravde delar av den omgivande terrängen.
Nu när forskare ser liknande regioner på Mars vill de veta flera saker. Hur bildades de? Skapades de av samma processer som gör dem på jorden? Och hur länge sedan började de bildas? Nyfikenhet och uthållighet och andra rovers och landare har skickats till Mars för att hjälpa till att svara på dessa frågor.
Förstå skräpryggen
Har någon av dessa handlingar hänt på Mars? Bevisen är ganska stark, vilket är anledningen till att Gediz Vallis själv är ett stort utforskningsmål för rovern. Det är en kanjon som sträcker sig över 9 kilometer från Mars yta och är huggen cirka 140 meter djup. Gediz skapades sannolikt av så kallad "fluvial" aktivitet (vilket betyder flytande verkan) i början.
Senare översvämningar avsatte en mängd finkornig sand och stenar. Med tiden har vindar blåst bort mycket av det materialet och lämnat efter sig skyddade fickor av material som lämnats efter översvämningen. Storleken på stenarna säger något om hastigheten på flödena som avsatte allt material. Geologiska studier av dessa stenar kommer att avslöja deras mineralsammansättningar, inklusive deras exponering för vatten över tiden.
Gediz Vallis åsen var resultatet av vatten som tryckte runt stenar och smuts för att bygga upp den över tiden. Planetforskare måste nu ta reda på händelseförloppet som skapade det. Ledtrådarna ligger i de utspridda klipporna i regionen och den omgivande terrängen. Själva Mount Sharp (formellt känt som Aeolis Mons), är cirka 5 kilometer högt och är i huvudsak en stapel av sedimentära bergarter. När Curiosity tar sig upp på berget utforskar den yngre och yngre material.
Curiositys uppdrag i Gediz
För att sätta allt detta i en större skala, är Mount Sharp den centrala toppen av Gale Crater. Den bildades för cirka 3,5 till 3,8 miljarder år sedan från en nedslag. Allt eftersom tiden gick översvämmade vatten kratern flera gånger. Det rann ut och försvann så småningom när Mars klimat ändrade det till den dammiga öken vi ser idag.
Vindar spelade också en roll för att fylla kratern med damm och sandavlagringar. Denna så kallade eoliska aktivitet bidrog också till att skära ut Mount Sharp. Denna historia av vind- och vattenbaserad avsättning och erosion gjorde Gale Crater till en mycket attraktiv plats att utforska. Det är därför Curiosity skickades dit och fortsätter sin resa uppför Mount Sharp.
Tillhandahålls av Universe Today
