En ny federal regel som bestämmer hur Clean Water Act implementeras lämnar miljontals miles av bäckar och tunnland våtmarker oskyddade baserat på selektiv tolkning av rättspraxis och en förvrängning av vetenskapliga bevis, säger forskare i en ny publikation.

I en Policy Forum -artikel som publicerades i 14 augusti -numret av Vetenskap , forskarna hävdar att reglerna för skydd av navigerbara vatten undergräver andan - om inte bokstaven - i rent vattenlagen genom att endast skydda vatten som har en permanent hydrologisk ytanslutning till floder, sjöar och andra stora "navigerbara" vattendrag. Också utelämnat från övervägande är att upprätthålla integriteten hos den biologiska och kemiska kvaliteten på landets vatten, skydd som uttryckligen efterlyses i rentvattenlagen.

"Det är så viktigt att säga, direkt ut ur portarna, att den nya regeln inte skyddar vatten på det sätt som Clean Water Act var avsett att skydda vatten, "sa huvudförfattaren Mažeika Sullivan, chef för Schiermeier Olentangy River Wetland Research Park vid Ohio State University.

Regeln trädde i kraft den 22 juni.

Lämnade oskyddade under den nya regeln är fristående våtmarker över hela landet vars samlade yta är ungefär lika stor som delstaten West Virginia. Bland de miljontals miles av flyktiga strömmar - de som flyter efter nederbördshändelser - förlorar det federala skyddet, till exempel, mer än 95 procent av Arizona strömmar, inklusive många bifloder som rinner in i Grand Canyon.

Förändringen innebär att nu oskyddade vatten kan utsättas för en mängd olika skadliga mänskliga aktiviteter som muddring eller fyllning av vatten för utveckling, eller till och med otillåten dumpning av industriavfall i vattendrag eller våtmarker. Några potentiella resultat:högre risk för översvämningar, förlust av biologisk mångfald, och hot mot dricksvatten och fritidsfiske.

"Vi pratar om stora återhämtningar i skydd som begränsar aktiviteter som försämrar, förorenar och förstör dessa system, sa Sullivan, också docent vid Ohio State School of Environment and Natural Resources, som skrev artikeln tillsammans med kollegor som specialiserat sig på vattenvetenskap, bevarandevetenskap och miljölag.

"Och det kommer i en tid då vi verkligen börjar förstå flera stressfaktorer på vatten - inte bara urbanisering eller klimatförändringar eller föroreningar, men hur alla dessa faktorer samverkar. Och nu tar vi bort skydd och potentiellt undergräver decennier av skattebetalarnas investeringar för att förbättra vattenkvaliteten.

"Det är en travesti, inte bara för oss nu, men för kommande generationer. Det kan verkligen vara en vattendelare i det avseendet. "

Juridiska strider har förts i år om vilka icke-navigerbara amerikanska vatten ska skyddas enligt Clean Water Act, och USA:s högsta domstol vägde in med åsikter i ett fall från 2006. Domare Antonin Scalia hävdade att icke-navigerbara vatten bör omfattas av federal lag endast om de har ett "relativt permanent" flöde och en kontinuerlig ytförbindelse till traditionellt skyddade vatten. Domare Anthony Kennedy föreslog att en icke-navigerbar vattenförekomst borde skyddas om den har en "betydande koppling" till en traditionell farbar vattenväg - vilket betyder att den kan påverka det fysiska, biologisk och kemisk integritet i nedströms vatten.

2015, Obama -administrationen implementerade regelverket om rent vatten, som klassificerade alla bifloder och de flesta våtmarker som "vatten i USA" som faller under federal jurisdiktion. Kärnan i den regeln var en anslutningsrapport producerad av Environmental Protection Agency, uppbackad av en recension av mer än 1, 200 vetenskapliga publikationer och input från 49 tekniska experter. Vetenskapen stödde skydd för isolerade eller intermittenta system som, om det är förorenat eller förstört, skulle minska vattenkvaliteten nedströms. Sullivan var medlem av EPA Scientific Advisory Board som bekräftade den vetenskapliga grunden för rapporten och regeln.

Språket i den nya regeln för skydd av sjöfartsvatten hänvisar istället till Scalias åsikt från 2006, skydda vatten med "relativt permanenta" ytflöden och utesluta allt grundvatten och alla tillfälliga vattenförekomster från federal jurisdiktion, liksom andra.

"Så det som är extremt bekymmersamt ur politisk synvinkel är att den federala regeringen är, åtminstone delvis, lämnar vetenskapen åt sidan, ", sade Sullivan. "Denna idé om anslutning är en av de mest avgörande komponenterna i vetenskapen som till stor del har ignorerats i denna regel. Det finns mängder av anslutningar – det kan vara frekvens eller hur länge det varar. Det finns också olika typer av anslutningar:biologiska, kemisk och hydrologisk.

"Ytterligare, bara för att en vattenkropp kan vara mindre ansluten till en annan betyder inte nödvändigtvis att den är mindre viktig för vattenkvaliteten. "

För mänsklig rekreation och välbefinnande, Sullivan sa, små vattendrag och våtmarker är kritiska, båda i sin egen rätt, liksom för att de stöder större, nedströms ekosystem som floder, sjöar och magasin.

"Det finns rankor som sträcker sig in i alla aspekter av våra liv, från hur vi återskapar och hur vi lever, till vår ekonomi, med kulturella konsekvenser för många människor i USA Vatten är grundläggande för människors känsla av plats och var de hör hemma, " han sa.

Sullivan och kollegor citerade ett beslut från Högsta domstolen i april 2020 som kan påverka resultatet av de mer än 100 pågående stämningarna som väckts mot den nya regeln. I County of Maui v. Hawaii Wildlife Fund, domstolen bekräftade för första gången att föroreningar som färdas genom grundvatten och sedan kommer ut i ytvatten omfattas av lagen om rent vatten.

Tills rättegången är klar, författarna uppmanade till mobilisering av gräsrotsinsatser bland vattendelareråden, andra myndigheter och akademiker för att spara och skydda vatten - en hög order, Sullivan erkände, när det gäller att hålla koll och komma med resurser.

"Vi måste börja tänka på det här på ett helt annat sätt, " sa han. "Alla behöver rent vatten, höger? Det här är ingen politisk fråga."