Ett amerikanskt rymdskepp som försöker en månlandning har schemalagts för att starta tidigt på torsdagen, den andra privatledda ansträngningen i år efter att den första slutade i ett dystert misslyckande.

Intuitive Machines, Houston-företagets ledande uppdrag "IM-1", hoppas att bli den första icke-statliga enheten som uppnår en mjuk touchdown på månen och landar den första amerikanska roboten på ytan sedan Apollo-uppdragen för mer än fem decennier sedan.

Dess sexkantiga Nova-C-landare med namnet "Odysseus" hade satts att sprängas av ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket från Kennedy Space Center i Florida klockan 12:57 på onsdag lokal tid (0557 GMT).

Men NASA sa att uppskjutningen sköts upp på grund av "av-nominella metantemperaturer innan man gick in i metanbelastning", enligt ett inlägg på sociala medieplattformen X.

"Det är nu planerat till 01:05 ET (0605 GMT)" på torsdag, tillade rymdorganisationen.

Odysseus drivs av en blandning av underkyld metan och syre för att rymdskeppet snabbt ska kunna nå sin destination och undvika långvarig exponering för ett område med hög strålning som omger jorden.

Intuitive Machines Trent Martin sa till reportrar innan uppskjutningen att "möjligheten att återvända USA till månen för första gången sedan 1972 är en ingenjörskonst som kräver en hunger att utforska."

Farkosten skulle nå sin landningsplats Malapert A den 22 februari, en nedslagskrater 300 kilometer (180 miles) från sydpolen.

NASA hoppas att så småningom bygga en långsiktig närvaro och skörda is där för både dricksvatten och raketbränsle under Artemis, dess flaggskepp Moon-to-Mars-program.

Tillbaka till månen

NASA betalade Intuitive Machines 118 miljoner dollar för att skicka vetenskapshårdvara för att bättre förstå och mildra miljörisker för astronauter, av vilka de första är planerade att landa tidigast 2026.

Instrumenten inkluderar kameror för att undersöka hur månens yta förändras till följd av att motorplymen sparkar upp damm och en anordning för att analysera det laddade dammdimman som uppstår under månskymningen till följd av solstrålning.

Odysseus har också ett avancerat landningssystem som använder laserpulser för att upptäcka faror som små stenblock och kratrar.

Det finns också mer färgglad last ombord, inklusive ett digitalt arkiv med mänsklig kunskap och 125 miniskulpturer av månen av konstnären Jeff Koons.

Efter landning förväntas nyttolasten köras i ungefär sju dagar innan månnatten sätter in på sydpolen, vilket gör Odysseus obrukbar.

IM-1 är det andra uppdraget under ett NASA-initiativ kallat Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som rymdorganisationen skapade för att delegera lastbilstjänster till den privata sektorn för att uppnå besparingar och för att stimulera en bredare månekonomi.

Den första, av Pittsburgh-baserade Astrobotic, lanserades i januari, men dess Peregrine rymdfarkost upplevde en motorfel som orsakade en bränsleläcka och så småningom fördes tillbaka för att brinna upp i jordens atmosfär.

Upptagen kalender

Att mjuklanda en robot på månen är utmanande eftersom den måste navigera i förrädisk terräng i en fördröjning på flera sekunder i kommunikationen med jorden och använda sina propeller för en kontrollerad nedstigning i avsaknad av en atmosfär som skulle kunna stödja fallskärmar.

Endast fem nationer har lyckats:Sovjetunionen var först, sedan USA, som fortfarande är det enda landet som också satte människor på ytan.

I USA:s långa frånvaro har Kina landat tre gånger sedan 2013, Indien 2023, och Japan var den senaste, förra månaden – även om dess robot har kämpat för att vara påslagen efter att en knasig touchdown gjorde att dess solpaneler pekade åt fel håll.

Förutom Astrobotics misslyckade försök kom två andra privata initiativ nära:Beresheet, som drivs av en israelisk ideell organisation, kraschlandade 2019, medan japanska företaget ispace också hade en "hård landning" förra året.

Intuitive Machines har två ytterligare lanseringar planerade för i år, medan ett annat Texas-företag, Firefly Aerospace har en också. Astrobotic kommer att få ett nytt skott i slutet av 2024, med en NASA-rover till månens sydpol.

NASA köper allt oftare tjänster snarare än hårdvara från kommersiella partners, till skillnad från under det kalla kriget då de hade en nästan obegränsad budget och dikterade kontrakt in i det sista.

© 2024 AFP