När vi är små barn i skolan lär många av oss om planeterna, solen och kanske asteroidbältet. Det finns dock mycket mer i vårt solsystem än så, inklusive en region i det yttre solsystemet som kallas Kuiperbältet .
Kuiper-bältet (uttalas Ky-per) sitter bortom Neptunus omloppsbana och är hem för miljontals (eller miljarder, det är oklart) av iskalla föremål som kretsar runt vår sol precis som de planeter och asteroider vi känner till. Så här uttrycker NASA det:"I likhet med asteroidbältet är Kuiperbältet ett område med rester från solsystemets tidiga historia. Liksom asteroidbältet har det också formats av en gigantisk planet, även om det mer är en tjock skiva. (som en munk) än ett tunt bälte."
Neptunus är en av de gigantiska planeterna i vårt solsystem. De andra är Jupiter, Saturnus och Uranus. Jätteplaneter är så kallade på grund av sin storlek i förhållande till jorden. De är också kända som de yttre planeterna eftersom de är längst bort från solen.
Modeller och diagram av solsystemet verkar ofta sluta i Neptunus omloppsbana - eller kanske Pluto om du tittar på en äldre version. Bortsett från kontroversen om Plutos status som en dvärgplanet, finns det faktiskt miljontals objekt bortom Neptunus omloppsbana - och några av dem är ansenliga. Dessa kallas Kuiperbältesobjekt eller KBOs. Hittills har cirka 2 000 Kuiperbältsobjekt kategoriserats.
Förutom Pluto finns det flera dvärgplaneter som ingår i Kuiperbältet, inklusive Eris, Makemake och Haumea. Dessa stora solsystemobjekt kretsar runt solen som planeterna men är inte tillräckligt stora för att kategoriseras som sådana. Det finns miljontals andra, mindre föremål, som kometer och månar, av vilka många vanligtvis är samlade i ett rymdband mellan 30-55 astronomiska enheter (AU) från solen (1 AU är lika med avståndet från jorden till solen i genomsnitt , vilket är 90 miljoner miles eller 150 miljoner kilometer).
Bortom Kuiperbältet finns också Oort-molnet, ett annat område i rymden som innehåller ännu fler föremål. "Oortmolnet tros vara ett gigantiskt sfäriskt skal som omger resten av solsystemet. Det är som en stor, tjockväggig bubbla gjord av isiga bitar av rymdskräp i storleken av berg och ibland större", enligt NASA. Allt detta för att säga, det finns mycket mer i vårt solsystem än de åtta planeter som de flesta av oss lär sig om.
Kuiperbältet fick sitt namn, inte efter personen som upptäckte de första objekten i denna del av solsystemet, utan efter astronomen Gerard Kuiper, som publicerade en vetenskaplig artikel 1951 som spekulerade om objekt bortom Pluto. Dessa föremål var inte ens bevisade, och hans tidning sa inte mycket om hur många föremål det fanns eller var de kunde vara.
Senare forskning visade att Kuiperbältet definieras av Neptunus omloppsbana; Kuiperbältets inre gräns är Neptunus bana, och den sträcker sig därifrån. Kuiperbältet eroderar långsamt bort, och denna erosion producerar kometer via kolliderande KBO. Neptunus gravitation driver vanligtvis dessa kometer mot solen. De flesta av dessa blir vilande eller dör ganska snabbt på grund av de frekventa resor till det inre solsystemet.
NASA uppskattar att det finns 1 biljon kometer i Kuiperbältet, liksom hundratusentals föremål med en diameter på 100 kilometer eller bredare. Som jämförelse var asteroiden som dödade dinosaurierna bara 10 kilometer i diameter!
Eftersom Kuiperbältet tros vara sammansatt av rester från bildandet av de yttre planeterna, kan studier av det hjälpa forskare att bättre förstå hur vårt solsystem bildades. År 2018 skickade rymdfarkosten New Horizons tillbaka de första bilderna från Kuiperbältet och fortsätter att resa längre från solen och dokumenterar denna del av solsystemet. New Horizons överförde också bilder av ett gammalt Kuiperbältsobjekt som heter Arrokoth (eller 2014 MU69), det mest avlägsna och primitiva föremålet som setts av en rymdsond hittills.
Innan den tog sig till Kuiperbältet flög rymdfarkosten New Horizons förbi Pluto 2015 och levererade några otroliga närbilder av allas favoritdvärgplanet.
Pluto korsar faktiskt genom Kuiperbältet som en del av dess 248-åriga omloppsbana men var inom Neptunus omloppsbana (och därmed närmare solen än Kuiperbältet) när New Horizons gjorde sin förbiflygning. Det betyder att New Horizons nästa destination är det yttre solsystemet.
Nu är det intressantDet som händer i Kuiperbältet ... stannar inte i Kuiperbältet! De flesta av de kortperiodiska kometerna – de med en omloppsbana på 200 år eller kortare – kommer från Kuiperbältet när de tar sig igenom solsystemet.
