Med låga födelsetal, hållbarheten hos en djurpark afrikansk elefantpopulation är ifrågasatt. En ny studie från University of Alabama i Birmingham forskare avslöjar att det inte finns något samband mellan hur fet en afrikansk elefant från djurparken är och hennes reproduktiva cykelstatus.

Även om fetma har kopplats till onormala äggstockscykler hos andra stora däggdjur, de nya rönen tyder på att det inte finns ett samband mellan kroppsfett och reproduktiv cykling hos djurparkselefanter.

Daniella Chusyd, doktorand vid institutionen för näringsvetenskap, nyligen publicerad ny forskning i Fetma lyfter fram data som hon och hennes team samlat in från afrikanska elefanter i djurparken. Chusyd och kollegor kvantifierade, för första gången, total fettmassa hos afrikanska elefanter. Snarare än ett direkt mått på kroppsfett, tidigare studier har förlitat sig på ett kroppsbetyg, eller BCS, att kategorisera om elefanter är överviktiga. Enligt studien, BCS är en visuell, subjektiv bedömning av subkutana kroppsfettdepåer.

"Tidigare studier har visat ett positivt samband mellan kroppskonditionspoäng eller kroppsmassaindex och frekvensen av reproduktiv acyklicitet (som inte har en menstruationscykel) hos afrikanska elefanter i djurparken, och det finns bevis hos andra arter som kopplar kroppssammansättning till reproduktionsstörningar, ", sade Chusyd. "Mer än 50 procent av djurparkens afrikanska elefanter i USA uppvisar oregelbundna reproduktionscykler."

Chusyd och kollegor försökte avgöra om det fanns ett samband mellan fetma och oregelbundna reproduktionscykler.

Teamet använde deuteriumutspädning, en kroppssammansättningsteknik som kan tillämpas på det största landlevande däggdjuret, den afrikanska elefanten. Deuterium är en icke-radioaktiv isotop av väte. När det introduceras i kroppen, deuterium, som förekommer naturligt hos alla djur baserat på deras föda och vattenkälla, utbyter med väte i vattenmolekyler. Detta gör att forskare kan mäta mängden vatten i kroppen. Det finns ett samband mellan hur mycket vatten som finns i kroppen och fettfri massa, och när totalt kroppsvatten mäts, den fettfria massan och fettmassan kan beräknas.

"Så vitt vi vet, detta är första gången deuteriumutspädning har använts i elefanten, och – på grund av denna studie – har vi nu en uppfattning om den afrikanska elefantens utbud av kroppsfett, som låg mellan 5,24 och 15,97 procent, ", sa Chusyd. "Även om vi hade ett litet urval, vi fann inte att afrikanska elefanter i djurparken med onormala reproduktionscykler hade mer fett. Dessa resultat belyser potentiella och intressanta skillnader när det gäller att bestämma fetmastatus med hjälp av visuella jämfört med uppmätta fettlager."

Enligt Chusyd, även om data tyder på att att ha mer fett inte nödvändigtvis betyder att en kvinna inte kommer att cykla, ökad fetma kan vara viktig av andra hälsoskäl. I studien, teamet hittade ett samband mellan fett, glukos och insulin. Det finns också en potentiell risk för överskott av fett, och därför högre kroppsvikt, påverkar fot- och ledproblem. Som observerats hos andra arter, detta kan bidra till produktion av större kalvar och efterföljande svåra förlossningar.

Chusyd, hennes mentor Tim Nagy, Ph.D., professor vid institutionen för näringsvetenskap, och medrådgivare Janine Brown, Ph.D., en reproduktionsfysiolog vid Smithsonian Conservation Biology Institute, studerar sambandet mellan fett med metabola och reproduktiva hormoner och fysiska aktivitetsnivåer hos asiatiska elefanthonor och hanar i djurparker i Nordamerika.