Hans karriär före och efter NASA inkluderade militärtjänstgöring i United States Marine Corps, tjänstgörande som statssekreterare från 1949 till 1952, tjänstgör som den första direktören för US Bureau of the Budget, tjänstgör som chef för Spacelab-programmet vid NASA, och tjänstgör som chef för McDonnell Douglas.
Webb är namne till rymdteleskopet James Webb, det största rymdteleskopet som någonsin tillverkats, som lanserades den 25 december 2021.
James Edwin Webb föddes den 7 oktober 1906 i Tally Ho, North Carolina, till John Frederick Webb och Lillie Mallard Webb. Hans far var delägare i en lokal lanthandel som så småningom misslyckades, och familjen förlorade allt. Webb gick i offentlig skola i North Carolina fram till 16 års ålder, då han lämnade för att arbeta som kontorist på en advokatbyrå i Cleveland, Ohio, med hjälp av en farbror som bodde där. Han tog också nattkurser vid Cleveland College, en del av Western Reserve University. Efter två år återvände han hem till North Carolina och skrev in sig på University of North Carolina vid Chapel Hill, delvis med stöd av ett lån från sin farbror. Han fortsatte att arbeta medan han gick på college, inklusive en period som assistent på det lokala sjukhuset och en sommar som försäkringssäljare. Han studerade juridik och affärer, och efter examen 1928 med en Bachelor of Arts-examen fick han ett regelbundet uppdrag som underlöjtnant i United States Marine Corps Reserve genom Navy ROTC-programmet. Webb gick på Marine Officers Basic School i Quantico, Virginia, och efter framgångsrik avslutning befordrades han till förste löjtnant. Han avslutade sin aktiva tjänst 1930 och återvände till Wilson för att arbeta för sin far, sedan bokhållare för en bomullsmäklare.
I ungefär ett decennium arbetade Webb i en mängd olika jobb i North Carolina, inklusive som försäkringsagent, bomullsköpare och skatterevisor. Han blev känd för sin arbetsmoral och sin förmåga att lösa komplexa problem. 1938 gifte han sig med Patsy Aiken Douglas, en skollärare. De hade två söner, James Edwin Jr. och Samuel Clifton, samt dottern Sarah Gorham.
I slutet av 1940, efter USA:s inträde i andra världskriget, återaktiverades Webb till aktiv tjänst i Marine Corps Reserve. Han anmälde sig frivilligt till fallskärmstjänst, och efter sex månaders träning tilldelades den första marina fallskärmsbataljonen, som var den första USMC fallskärmsenheten som gick in i strid under kriget. Hans bataljon gjorde fyra stridshopp före krigets slut, och han deltog i aktion vid Guadalcanal, New Britain och Peleliu. Webb tjänstgjorde senare som aide-de-camp till general Roy Geiger när Geiger var befälhavare för den amerikanska tionde armén i Okinawa. När kriget närmade sig sitt slut, befordrades Webb till överstelöjtnant och överfördes till marinkårens högkvarter. Han släpptes därefter från aktiv tjänst i början av 1946 och återvände till det civila livet.
Efter kriget gick Webb med i Sperry Rand Corporation, en tillverkare av flygplansgyroskop och elektronisk navigationsutrustning, som kontorschef i Washington, DC. Han befordrades snart till vicepresident för företagets juridiska och PR-kontor. Medan han arbetade på Sperry hjälpte Webb till att förhandla fram ett kontrakt med United States Air Force för ett nytt autopilotsystem.
Webb utsågs till administratör för NASA av president John F. Kennedy den 14 februari 1961 på rekommendation av vicepresident Lyndon B. Johnson. Webb hade inte tidigare träffat Kennedy eller Johnson och var enligt uppgift förvånad över hans val. Kennedys val baserades på Webbs erfarenhet som administratör och på hans övertygelse att NASA behövde någon som kunde arbeta effektivt med Vita huset, kongressen och allmänheten.
Webb bekräftades av den amerikanska senaten den 24 februari 1961 och svor in den 28 februari. Han ärvde en NASA som fortfarande var i sin linda och som stod inför ett antal utmaningar, inklusive Sovjetunionens rymdprogram, som hade framgångsrikt lanserade den första människan i rymden 1961.
Webb gjorde snabbt ett antal ändringar i NASA, inklusive att öka byråns budget och omorganisera dess struktur. Han skapade också Apollo-programmet, som så småningom skulle landa de första männen på månen.
Apollo-programmet var ett enormt åtagande och det krävde samarbete från tusentals människor från hela världen. Webb lyckades hantera programmet och den 20 juli 1969 landade Apollo 11 de två första männen på månen, Neil Armstrong och Buzz Aldrin.
Apollo-programmet var en stor framgång för USA, och det bidrog till att återställa amerikansk prestige efter Sovjetunionens tidiga ledning i rymdkapplöpningen. Webb spelade en nyckelroll i programmets framgång, och han anses vara en av de mest framgångsrika NASA-administratörerna genom tiderna.
Efter att ha lämnat NASA 1968 fungerade Webb som chef för McDonnell Douglas Corporation, ett flygföretag. Han satt också i ett antal styrelser, inklusive de för Ford Motor Company, General Electric Company och tidskriftsföretaget Time Inc..
Webb dog av en hjärtattack i Washington, D.C., den 27 mars 1992, vid 85 års ålder.
Webb anses vara en av de mest inflytelserika personerna i USA:s rymdprograms historia. Han är krediterad för att ha förvandlat NASA från en liten ad hoc-organisation till en vetenskaplig och ingenjörsbyrå i världsklass. Han är också krediterad för att vara drivkraften bakom Apollo-programmet, som fick de första männen på månen.
Webbs arv fortsätter att inspirera människor idag, och han anses vara en förebild för framtida ledare inom rymdindustrin. Rymdteleskopet James Webb, världens största rymdteleskop, har fått sitt namn efter hans ära.
