Kommersiella rymdflygbolag som Virgin Galactic och Blue Origin erbjuder nu exklusiva möjligheter för kändisar och civila att resa till rymden.

Traditionellt har astronauter varit föremål för rigorös utbildning och medicinsk granskning innan de gick till rymden, och risken för dödsfall av naturliga orsaker ansågs vara avlägsen.

Men i denna nya era av rymdturism verkar det som om medicinsk screening inte kan utföras, och endast minimal utbildning före flygning tillhandahålls.

Med ett brett utbud av människor som nu åker till rymden, och utsikterna under de kommande åren av människor att etablera baser på månen och bortom, väcker det en viktig fråga:vad händer om någon dör i rymden?

Enligt internationell rymdlag är enskilda länder ansvariga för att auktorisera och övervaka all nationell rymdverksamhet, vare sig den är statlig eller privat. I USA kräver kommersiella turistrymdflygningar en licens för uppskjutning som ska utfärdas av Federal Aviation Administration.

Skulle någon dö på ett kommersiellt turistuppdrag måste det finnas ett beslut om dödsorsaken. Om en rymdfärdsdeltagares död berodde på ett mekaniskt fel i rymdfarkosten, skulle Federal Aviation Administration försöka avbryta ytterligare uppskjutningar av företaget i väntan på en utredning.

Om mekaniska fel utesluts måste den kommersiella leverantörens övergripande omsorgsplikt mot alla resenärer beaktas och en bedömning göras av huruvida den gjorde allt för att förhindra personens död.

Obekvämt men oundvikligt

Tiden som spenderas i rymden på dessa turistuppdrag sträcker sig för närvarande från några minuter till några dagar. Detta innebär att risken för dödsfall i rymden av naturliga orsaker är mycket låg, men inte omöjlig.

Frågan om vad man ska göra om någon dör i rymden kommer att bli betydligt mer relevant – och komplex – när människor ger sig ut på längre uppdrag djupare in i rymden, och till och med en dag blir permanent etablerade i yttre rymden.

I grunden kommer det att behövas någon form av utredningsprocess för att fastställa dödsorsaken för människor i yttre rymden. Det har förekommit utredningar tidigare, som utredningen av Columbia Shuttle-katastrofen 2003, där Nasas rymdfärja Columbia sönderföll när den återvände till jorden och dödade de sju astronauterna ombord.

Men dessa har varit specialistundersökningar av högprofilerade olyckor och endast gällt amerikanska rymdfärder. När möjligheterna för rymdresor ökar är det oundvikligt, antingen genom olyckor, sjukdom eller ålder, att dödsfall i rymden eller på en annan himlakropp kommer att inträffa.

En formell procedur för att undersöka dödsfall under långvariga uppdrag och rymdbosättningar kommer att vara nödvändig för att säkerställa att det finns tydlig information om vem som dog, dödsorsakerna och så att lärdomar kan dras och möjliga mönster upptäckas.

Många av procedurerna i samband med undersökningar och utredningar skulle kunna importeras från jorden. Internationell rymdlag ger standardpositionen enligt vilken ett land som har registrerat en rymdfarkost har jurisdiktion över det rymdobjektet och all personal. Det är troligt att ett land med sådan jurisdiktion skulle vara den naturliga myndigheten att inleda en undersökning och fastställa förfarandena för att hantera ett dödsfall i rymden.

Även om detta är en användbar utgångspunkt, skulle ett avtal skräddarsytt för den specifika uppgörelsen eller uppdraget förmodligen vara bättre. Att planera ett uppdrag till rymden inkluderar att överväga faktorer som kraft, mat, skydd mot strålning och avfallshantering. Att etablera processer om vad man ska göra om en person dör, och införliva dessa processer i alla planer, kommer att göra en traumatisk händelse något mindre.

Att ha ett avtal på plats i början av ett uppdrag är ännu viktigare om det finns ett antal länder som deltar.

Praktiska överväganden

Utöver den juridiska dimensionen kommer uppdrag som skickar människor längre in i solsystemet att behöva överväga det fysiska omhändertagandet av mänskliga kvarlevor. Här är det viktigt att ta hänsyn till att olika kulturer behandlar sina döda på väldigt olika sätt.

På korta uppdrag är det troligt att kroppen skulle föras tillbaka till jorden. Kroppen skulle behöva bevaras och förvaras för att undvika kontaminering av den överlevande besättningen.

På en rundresa till Mars, som skulle ta flera år och kan vara en framtidsutsikt under de kommande decennierna, kan kroppen eventuellt frysas i rymdens kyla för att minska sin vikt och göra den lättare att lagra på vägen tillbaka till jorden .

Men om vi börjar kolonisera yttre rymden kan kroppar behöva kasseras istället för att lagras.

Även om Star Trek-fans kanske minns hur Spocks kropp kastades ut i rymden, skulle detta förmodligen inte vara önskvärt i verkligheten. Länder kan invända mot att ha ett mänskligt lik flytande i rymden, medan kroppen själv kan bidra till de växande problem som skapas av rymdskräp. The family of the deceased might want their loved one's body returned to them.

Disposal of human remains on a colony is similarly fraught. The body of a settler buried on another planet may biologically contaminate that planet. Cremation is also likely to contaminate, and could be resource-intensive.

In time, there will undoubtedly be technical solutions to the storage and disposal of human remains in space. But the ethical issues around death in space cut across anthropological, legal and cultural boundaries. The idea may be uncomfortable to contemplate, but it's one of many conversations we will need to have as humans become a space-faring species.