Rekonstruktion av den gigantiska papegojan Heracles, dvärgande en 8 cm hög Kuiornis -- små Nya Zeelands gärdsmyg som snurrar omkring på skogsbotten. Kredit:Dr Brian Choo, Flinders universitet
Australasiska paleontologer har upptäckt världens största papegoja, stående upp till 1 m lång med en massiv näbb som kan knäcka de flesta matkällor.
Den nya fågeln har fått namnet Heracles inexpectatus för att återspegla dess Herkules mytliknande storlek och styrka - och upptäcktens oväntade natur.
"Nya Zeeland är välkänt för sina jättefåglar, " säger Flinders University Docent Trevor Worthy. "Inte bara moa dominerade fågeldjur, men jättegäss och fjällnäbbar delade skogsbotten, medan en jätteörn styrde himlen.
"Men tills nu, ingen har någonsin hittat en utdöd jättepapegoja - någonstans."
NZ-fossilet är ungefär lika stort som den gigantiska "dodo"-duvan från Mascarenes och dubbelt så stor som den kritiskt hotade flyglösa kakapo från Nya Zeeland, tidigare den största kända papegojan.
Som kakapo, det var en medlem av en gammal nyzeeländsk grupp av papegojor som verkar vara mer primitiva än papegojor som frodas idag på Australien och andra kontinenter.
Experter från Flinders University, UNSW Sydney och Canterbury Museum i Nya Zeeland uppskattar Heracles till 1 m lång, väger ca 7 kg.
Den nya papegojan hittades i fossiler upp till 19 miljoner år gamla från nära St Bathans i centrala Otago, Nya Zeeland, i ett område välkänt för en rik samling fossila fåglar från miocenperioden.
"Vi har grävt ut dessa fossila fyndigheter i 20 år, och varje år avslöjar nya fåglar och andra djur, säger docent Worthy, från Flinders University Palaeontology Lab.
Grafik som visar Heracles inexpectatus-siluetten bredvid en medellängd person och vanlig skata. Kredit:Professor Paul Scofield, Canterbury Museum
"Medan Herakles är en av de mest spektakulära fåglar vi har hittat, utan tvekan finns det många fler oväntade arter som ännu inte har upptäckts i denna mest intressanta fyndighet."
"Herakles, som den största papegojan någonsin, utan tvekan med en massiv papegojnäbb som kunde spricka på vid gavel vad den ville, kan mycket väl ha ätit mer än konventionell papegojmat, kanske till och med andra papegojor, " säger professor Mike Archer, från UNSW Sydney Palaeontology, Geobiologi och jordarkiv (PANGEA) forskningscentrum.
"Dess sällsynthet i fyndigheten är något vi skulle kunna förvänta oss om den matades högre upp i näringskedjan, " han säger, lägga till papegojor "i allmänhet är mycket fyndiga fåglar när det gäller kulinariska intressen".
"Nya Zeeland keas, till exempel, har till och med utvecklat en smak för får sedan dessa introducerades av europeiska bosättare 1773."
Fåglar har upprepade gånger utvecklat jättearter på öar. Liksom dodo, det har hittats en annan jätteduva på Fiji, en jättestork på Flores, gigantiska ankor på Hawaii, gigantiska megapoder i Nya Kaledonien och Fiji, jätteugglor och andra rovfåglar i Karibien.
Herakles levde i en mångsidig subtropisk skog där många arter av lagrar och palmer växte med podocarpträd.
"Otvivelaktigt, dessa gav en rik skörd av frukt som var viktig för Herakles och papegojorna och duvorna som den levde med. Men på skogsbotten tävlade Herakles med fjällnäbbar och föregångare till moa, säger professor Suzanne Hand, också från UNSW Sydney.
"St Bathans fauna ger den enda insikten om de landlevande fåglarna och andra djur som levt i Nya Zeeland sedan dinosaurier strövade runt på landet för mer än 66 miljoner år sedan, säger Paul Scofield, Senior Curator på Canterbury Museum, Christchurch.
Canterbury Museums forskningskurator Vanesa De Pietri säger att fossilavlagringen avslöjar en mycket varierad fauna som är typisk för subtropiska klimat med krokodiler, sköldpaddor, många fladdermöss och andra däggdjur, och över 40 fågelarter.
"Detta var en helt annan plats med en fauna som var väldigt olik den som överlevde in i den senaste tiden, " hon säger.
"Bevis för en jätte papegoja från den tidiga miocen av Nya Zeeland" (2019) av Trevor H Worthy, Suzanne J Hand, Michael Archer, R Paul Scofield och Vanesa L De Pietri har publicerats i Biologi bokstäver (Kungligt samhälle).