Ett mystiskt föremål som fick astronomer att klia sig i huvudet har identifierats som en gammal raket, enligt en NASA-expert.

Föremålet, som först upptäcktes av Catalina Sky Survey i Arizona den 25 februari, troddes från början vara en asteroid. Ytterligare observationer från NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) avslöjade dock att objektet faktiskt var en kasserad raketbooster från ett uppdrag 1966.

Objektet, känt som WE0913A, klassificerades ursprungligen som ett nära-jordobjekt (NEO), vilket innebär att det kom inom 48 miljoner kilometer från vår planet. JPL:s observationer visade dock att objektet inte var på väg att träffa jorden.

Objektet har sedan dess tagits bort från NEO-listan och klassas nu som en bit rymdskräp.

"Detta är en påminnelse om att det finns mycket skräp som kretsar runt vår planet", säger Paul Chodas, chef för Center for Near-Earth Object Studies vid JPL. "Det mesta av detta skräp är litet, men vissa bitar kan vara ganska stora."

2019 kom en kinesisk raketbooster in i jordens atmosfär igen och kraschade i Indiska oceanen. Boostern var cirka 10 meter lång och vägde flera ton.

Rymdskrot är ett växande problem i takt med att antalet satelliter och raketer som skjuts upp i omloppsbana ökar. Det finns för närvarande uppskattningsvis 29 000 skräp som är större än 10 centimeter som kretsar runt jorden.

Rymdskräp kan utgöra en risk för satelliter och astronauter, och det kan också störa vetenskapliga observationer.

NASA arbetar på flera sätt att minska mängden rymdskräp, inklusive att utveckla ny teknik för att spåra och ta bort skräp.