Kometen ISON, allmänt förväntad som "Århundradets komet", kanske inte har sönderfallit helt trots allt, enligt astronomer som har sett en liten glimt av potentiell aktivitet i bilder från Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) efter kometens tacksägelseflyg.
Även om kometen är för svag för att med säkerhet kallas en sann detektion, är antydan om kometliknande aktivitet "oväntad och fascinerande", säger Karl Battams från U.S. Naval Research Lab, som ledde analysen av bilderna och delade resultaten på hans Sungrazer Project-blogg och andra sociala medier.
Kometen ISON hänförde skywatchers i november när den ljusnade snabbt mot sitt nära pass av solen på Thanksgiving Day, den 28 november 2013. Men när kometen dök upp bakom solen blev observatörerna besvikna över att bara hitta svaga spår av en komet, mycket svagare än förutspått. Många antog att kometen hade sönderfallit.
Men det finns en möjlighet, hur osannolik den än är, att ISON blir tillräckligt ljus för att ses visuellt igen.
ISONs bortgång var inte helt oväntat. Faktum är att vissa astronomer hade förutspått kometens möjliga öde. De citerade det faktum att kometer som kommer från det avlägsna Oortmolnet, som ISON, ofta inte håller ihop eftersom de aldrig har upplevt solens intensiva värme tidigare.
Här är vad som hände :
När ISON först anlände till platsen i september 2012, började den redan gå sönder. Detta framgick av närvaron av ett dammmoln som omgav kometkärnan. Dammet hälldes ut när kometen närmade sig solen och dess isiga struktur började smälta och avdunsta.
När ISON kom närmare solen accelererade hastigheten med vilken den bröts upp. När den nådde perihelium (dess närmaste punkt till solen) den 28 november 2013, hade kometen splittrats helt till en ström av damm och gas.
Även efter att ISON hade gått sönder, trodde vissa forskare fortfarande att dess kärna kunde förbli intakt. De hoppades att kärnan skulle börja regenereras när den väl svalnat. Men dessa förhoppningar grusades när uppföljande observationer inte kunde upptäcka några tecken på kometens kärna.
Vad händer härnäst :
För närvarande finns det ingen vetenskaplig konsensus om vad som kommer att hända med ISON. Vissa forskare tror att kometen kommer att fortsätta att sönderfalla och så småningom försvinna. Andra tror att den så småningom kan bygga om sin kärna och bli en livskraftig komet igen.
Bara tiden kommer att utvisa vad ISONs öde kommer att bli. Under tiden kan forskare bara fortsätta att observera och studera kometen och hoppas kunna lära sig mer om dess unika beteende.
Betydlighet :
ISONs öde är en påminnelse om att kometer är oförutsägbara objekt. Även de mest välstuderade kometerna kan överraska oss. ISONs bortgång fungerar som en varnande berättelse för astronomer som är alltför säkra på sina förutsägelser om kometbeteende.
Ännu viktigare är att ISONs berättelse belyser vikten av fortsatta observationer. Utan astronomernas engagemang och hårda arbete skulle vi aldrig ha lärt oss om ISONs unika öde. Deras uthållighet har hjälpt oss att bättre förstå kometer och deras roll i solsystemet.
