En prototyp av SpaceX:s obemannade raket Starship exploderade på onsdagen, tredje gången en testflygning slutade i lågor.

Olyckorna kan verka som katastrofer men experter säger att dessa incidenter är en del av rymdskeppets utveckling, och även, på ett sätt, välgörande.

Vad är Starship?

SpaceX utvecklar raketen med målet att skicka människor till månen på den från 2023, och sedan till Mars. Den kommer också att kunna placera satelliter i omloppsbana.

Den gigantiska rymdfarkosten är 50 meter (165 fot) hög och nio meter i diameter.

Den kommer i framtiden att sitta på toppen av en första etapp som heter Super Heavy, vilket gör kombifordonet 120 meter högt.

Raketen kommer att kunna återanvändas – ett nyckelfokus för miljardären Elon Musks rymdsatsning.

Den kan också transportera omkring 100 ton material ut i rymden, med SpaceX kallar det "världens mest kraftfulla bärraket som någonsin utvecklats."

Vad är det som orsakar explosionerna?

Sedan december, SpaceX har genomfört tre tester med Starship-prototyper.

SN8 och SN9 (SN står för serienummer) kom in i sina landningar för snabbt och exploderade till enorma eldklot.

SN10, på onsdag, lyckades landa vertikalt, som förväntat, men exploderade på marken några minuter senare.

SpaceX har inte gett någon förklaring.

Raketen var inte helt upprätt och skadades något vid landning, sa Jonathan McDowell från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

"Även en liten metanläcka" kunde ha orsakat explosionen, han sa.

Var onsdagens test fördelaktigt för SpaceX?

Syftet med testerna är att skaffa ny data för analys för att förbättra prototypen.

"Tester är inte binärt, " med resultat mätt i svart och vitt, Glenn Lightsey, professor vid Daniel Guggenheim School of Aerospace Engineering, sa till AFP.

"Eftersom explosionen inträffade efter att SpaceX hade fastnat landningen, det är troligt att de flesta av testmålen uppfylldes, " han sa.

Specifikt, raketen nådde 10 kilometer (32, 800 fot) i höjd som planerat, och förvandlades till horisontellt läge under sin flygning.

Dessutom, "den vertikala mjuka landningen är en spektakulär prestation, "Lightsey sa, eftersom det visade att SpaceX framgångsrikt har finjusterat retardationen för landning efter SN8- och SN9-explosionerna.

SpaceX gratulerade sig själv efter var och en av de tre testflygningarna.

"Starship SN10 landade i ett stycke!" Musk twittrade onsdag, en timme efter att SN10 exploderade.

Thomas Zurbuchen, biträdande administratör NASA:s direktorat för vetenskapsuppdrag, twittrade också sina gratulationer till SpaceX:"Skål för iterationen utan vilken det inte finns någon innovation. Till många fler!"

Fler risker... för en bättre raket?

De upprepade testuppskjutningarna är möjliga på grund av SpaceX:s status som ett privat företag.

"Såvitt jag vet, Elon använder sina egna pengar för Starship-testerna. Så han behöver inte svara till NASA, kongressen eller någon annan än hans egna aktieägare, " sa G. Scott Hubbard, som tidigare arbetat för NASA och nu är ordförande för SpaceX Commercial Crew Safety Advisory Panel.

Samtidigt är NASA beroende av kongressen för sin budget, och slutligen svar till den amerikanska skattebetalaren.

SpaceX är fri att ta fler risker.

"I utvecklingsfasen av ett projekt är det mycket bättre att prova något snabbt, " sa McDowell.

"När du väl sätter folk på raketen måste du naturligtvis ändra inställningen, men i det här skedet gör SpaceX exakt rätt sak, " han sa.

Lade till Lightsey:"Genom att acceptera mer risk och potential för misslyckande som ett privatägt företag, SpaceX och andra liknande företag stör rymdindustrin."

En ny Starship-prototyp är redan under utveckling.

© 2021 AFP