Uppkomsten och den efterföljande spridningen av det nya coronaviruset SARS-CoV-2 under 2019 understryker den globala effekten av virala pandemier. För att förutse och mildra framtida pandemier är det viktigt att identifiera de viktigaste bestämningsfaktorerna för pandemipotentialen. I detta sammanhang ger undersökning av närbesläktade virus värdefulla insikter. Här jämför vi fyra coronavirus:SARS-CoV-2, SARS-CoV, MERS-CoV och HCoV-NL63. Vi analyserar deras evolutionära historia, genomiska egenskaper, djurreservoarer och interaktioner med det mänskliga immunsystemet. Vår jämförande analys indikerar att genetisk flexibilitet, effektiv anpassning till olika värdar, bred potential för överföring mellan arter och förmågan att kringgå befintlig immunitet tillsammans formar ett viruss pandemipotential. Att förstå dessa bestämningsfaktorer kommer att förbättra vår beredskap för framtida pandemihot.