Närvaron av grundämnet vanadin i Mars-jorden kan vara en stark indikator på existensen av liv på den röda planeten. En nyligen publicerad studie publicerad i tidskriften Nature Astronomy tyder på att vissa vanadinmineraler, såsom vanadinrika leror och oxider, bara kan bildas i miljöer där flytande vatten och organiskt material interagerar. Eftersom flytande vatten anses vara nödvändigt för livet som vi känner det, kan upptäckten av vanadinmineraler vara en spelomvandlare i sökandet efter utomjordiskt liv.

Forskare under ledning av Dr Jesse Tarnas, en planetforskare vid Brown University, analyserade data som samlats in av NASA:s Mars Curiosity-rover. Rovern är utrustad med ett instrument som kallas Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS), som kan identifiera den kemiska sammansättningen av stenar och jordar på Mars. APXS-avläsningarna avslöjade högre koncentrationer av vanadin i vissa områden, inklusive Gale Crater och Glen Torridon.

Forskarna använde sedan laboratorieexperiment för att simulera förhållandena på Mars och studerade hur olika mineral bildades under dessa förhållanden. De fann att vanadinmineraler endast bildades när vatten var närvarande och interagerar med organiskt material. Det betyder att om vanadinmineraler finns på Mars kan det tyda på att planeten en gång hade flytande vatten och potentiellt beboeliga miljöer.

Forskarna betonade vikten av ytterligare utforskning av Mars yta för att samla in mer data och prover för att bekräfta närvaron av vanadinmineraler och tillhörande organiskt material. De tror att framtida uppdrag kan rikta in sig på specifika områden med höga vanadinkoncentrationer, som de som identifierats av Curiosity-rovern, för att förbättra chanserna att hitta bevis på liv på Mars.

Studien kompletterar den växande mängd forskning som utforskar Mars potentiella beboelighet och betonar betydelsen av att förstå de geologiska och kemiska processer som format dess miljö över tid.