Forskning har länge visat att kvinnor som går in på högskola och avser att göra en karriär inom vetenskap överger den vägen oftare än sina manliga kamrater, med många som hänvisar till dåliga betyg och stora gatewayklasser som orsaker till sitt vikande intresse. I vilken utsträckning hamnar dessa kvinnor på efterkälken på grund av hur vetenskap lärs ut och testas?

En ny studie av studenter i inledande biologikurser visar att kvinnor överlag presterade sämre än män på höginsatsprov men bättre på andra typer av bedömningar, såsom laborationer och skriftliga uppgifter. Studien visar också att ångesten för att ta ett prov har en mer betydande inverkan på kvinnors betyg än för män.

"Det var slående, " sa Shima Salehi, en doktorand vid Stanford Graduate School of Education och en av studiens två huvudförfattare. "Vi fann att dessa typer av prov missgynnar kvinnor på grund av den starkare effekt som testångest har på kvinnors prestation."

Studien, leds av Cissy Ballen och medförfattare av Sehoya Cotner från University of Minnesota, publicerades 19 oktober in PLOS ETT .

Forskarna samlade in data om 1, 562 studenter i 10 stora inledande biologikurser under hösten 2016. (En majoritet av dessa studenter var kvinnor, typiskt för inledande biologiklasser.) De analyserade provresultaten såväl som elevernas prestationer vid icke-tentabedömningar som labbaktiviteter, diskussionssektioner, skriftliga uppgifter och quiz med låg insats.

I genomsnitt, forskarna fann, kvinnliga studenter underpresterade jämfört med män på prov i biologikurser. De klarade sig bättre än män, dock, på de icke-tentabedömningar – ett fynd som studiens författare sade understryker sannolikheten att högtryckstestning inte tillräckligt fångar en elevs förståelse.

"Andra studier har visat att elevernas prestationer på höginsatsprov inte är en bra prediktor för om de skaffar sig de färdigheter som STEM-proffs behöver, ", sa Salehi. "Och om psykologiska hinder hindrar kvinnor från att prestera optimalt på tentor, det kan vara dags att ompröva tentor som en primär metod för att utvärdera elevernas kunskaper."

Inverkan av ångest och intresse

För att bättre förstå vad som kan påverka tentamens prestanda, forskarna fokuserade på två faktorer:provångest och bristande intresse för kursens ämne. De undersökte en delmängd av ämnespoolen (286 studenter från tre av de inledande avsnitten) inför slutproven om sin ångest och sitt intresse för kursinnehållet.

I undersökningen, eleverna ombads bedöma på en skala från 1 till 7 hur väl vissa påståenden passade på dem. Påståenden om ångest, till exempel, inkluderade "Jag är så nervös under ett test att jag inte kommer ihåg fakta som jag har lärt mig" och "När jag gör ett test, Jag tänker på hur dåligt jag klarar mig." Uttalanden för att bedöma elevernas intresse var bland annat "Jag tror att det jag lär mig i den här kursen är användbart för mig att veta" och "Jag tror att jag kommer att kunna använda det jag lär mig i det här kurs i senare studier."

Effekten skilde sig markant mellan könen, fann forskarna. Bland män, varken självrapporterad provångest eller intresse för kursen korrelerade med slutprovresultaten. Men för kvinnliga studenter – som, i genomsnitt, rapporterade högre ångest och högre intresse – slutprovsbetyg korrelerade med båda faktorerna. När kvinnornas intresse för materialet ökade, så gjorde deras provresultat, medan större provångest minskade deras provprestationer.

Dessa fynd, forskarna sa, peka på två möjliga taktiker för att hjälpa till att minimera skillnaden mellan könen i testresultat. Först, Tidigare studier har funnit att att ersätta ett fåtal höginsatsprov med mer frekventa låginsatstestning – och att använda andra typer av bedömningar för att minska betydelsen av prov – kan minska effekten av testångest. Andra, forskning visar att en mer explicit koppling av kursmaterialet till elevernas liv kan göra det mer relevant och intressant för dem, "och genom att vårda deras intresse för vetenskap, sa Salehi, "vi kan skapa en buffert för att skydda kvinnor från de negativa effekterna av testångest."

Att anta strategier för att mildra testångest och välja material och metoder som ökar elevernas intresse för naturvetenskap skulle göra vetenskapen, teknologi, ingenjörs- och matematikväg mer tillgänglig för alla studenter, sa Salehi. "Vi vill ta reda på vilken typ av instruktionsmetoder som kommer att säkerställa att alla kan navigera framgångsrikt genom dessa kurser och har ett bredare utbud av karriärmöjligheter."