Gravitationsvågor är så små att de bara kan upptäckas av de känsligaste instrumenten. LIGOs detektorer finns i Hanford, Washington och Livingston, Louisiana. Varje detektor består av två 4 kilometer långa armar som är vinkelräta mot varandra. När en gravitationsvåg passerar genom detektorn gör det att armarna förlängs och förkortas oändligt mycket. Denna rörelse detekteras av lasrar som reflekteras fram och tillbaka mellan speglar i ändarna av armarna.
Den första gravitationsvågen som LIGO upptäckte skapades av en kollision mellan två svarta hål, vart och ett med en massa ungefär 30 gånger solens. Kollisionen frigjorde mer energi än hela det synliga universum på några millisekunder. Gravitationsvågorna från denna händelse var så starka att de fick LIGO-detektorerna att vibrera med en bråkdel av en protons bredd.
LIGOs upptäckter har öppnat ett nytt fönster på universum. Astronomer använder nu gravitationsvågor för att studera svarta hål, neutronstjärnor och andra kompakta föremål. Gravitationsvågor kan också ge insikter i det tidiga universum, bara några ögonblick efter Big Bang.
En av de mest spännande möjligheterna är att gravitationsvågor kan avslöja universums första minut. Denna era är känd som Planck-epoken, och den tros ha varat i endast 10^-43 sekunder. Under Planck-epoken var universum så varmt och tätt att materia och energi inte kunde skiljas åt. Gravitationsvågor från denna tid kunde ge en glimt av de förhållanden som fanns vid tidernas begynnelse.
LIGO genomgår för närvarande en uppgradering som kommer att göra den ännu mer känslig för gravitationsvågor. Den uppgraderade LIGO förväntas inleda sin verksamhet 2023. Med den uppgraderade LIGO hoppas astronomer kunna upptäcka gravitationsvågor från ännu mer avlägsna och kraftfulla händelser. De kanske till och med kan få en glimt av universums första minut.
