Perseverances uppdrag är att söka efter tecken på forntida mikrobiellt liv på Mars. Jezero-kratern valdes ut som landningsplats eftersom den innehöll en sjö för cirka 3,5 miljarder år sedan. Forskare misstänker att Jezero kan ge det geologiska sammanhang som behövs för att jaga fossiler av mikrober som en gång kan ha levt på Mars.
Som en del av sitt pågående uppdrag i kratern, gav Perseverance sig för att extrahera ett prov från en sten som heter "Brac". Innan uppdraget ens satte sin fot på Mars mark, var forskare entusiastiska över Brac baserat på data som samlats in av instrument från Mars orbiters.
"Det var mycket surr om den här stenen innan Perseverance lämnade jorden, och nu har vi ett prov på den", säger Ken Farley, projektforskare för Perseverance, baserad vid California Institute of Technology i Pasadena. "Brac levde upp till hypen."
Stenprovet anlände till NASA:s Perseverance Sample Caching Facility vid Johnson Space Center i Houston den 31 juli 2023, efter en 11 månader lång resa tillbaka till jorden. Det är ett av de 10 exemplen som Perseverance-teamet förväntar sig att uppdraget ska återvända från Jezero Crater i framtida uppdrag.
När Brac-provet anlände samlades missionsteammedlemmarna runt röret som ivriga skolbarn den första dagen i skolan.
"Det var en så spännande dag i rena rummet," sa Farley. "Alla har sett fram emot att analysera vår första sten från Jezero-kraterns botten. Dessa stenar har viktiga ledtrådar till kraterns geologiska historia, inklusive när den fylldes med vatten och varför det vattnet försvann."
Brac-provet är en mörk, finkornig sandsten. Den innehåller korn av olivin, ett mineral rikt på järn och magnesium. Detta mineral faller vanligtvis ut ur smält magma, vilket indikerar att stenen en gång var smält och som sådan stämmer överens med teamets förutsägelse att Jezero-kraterns golv brukade vara täckt av lavaflöden.
"Mineralsammansättningen överensstämmer med vulkaniska bergarter i regionen, men vi kommer att göra fler analyser nu när provet är i vårt labb," sa Farley. "Vi vill veta inte bara vad stenen är gjord av, utan vilka processer som bidrog till dess bildande, varför den är här i Jezero-kratern, och om dessa förhållanden kunde ha stöttat mikrobiellt liv."
Med Brac-provet säkert förvarat i labbet kommer uppdragsteamet att genomföra en liknande, detaljerad undersökning av de nio återstående rören och sedan välja ut de mest lovande proverna för att återvända till jorden.
I slutet av detta decennium planeras tre prov-retur-uppdrag:ESA (European Space Agency) kommer att skicka en rymdfarkost för att hämta proverna, överföra dem till en NASA-landare och sedan skjuta upp dem i Mars omloppsbana. NASA:s Mars Sample Return Orbiter kommer att fånga, innehålla och returnera proverna till jorden. Väl tillbaka i Earthly labs kommer ett stort forskarteam att genomföra en omfattande svit av analyser för att avgöra om Brac och andra Jezero-prover en gång hade livstecken.
