Ryugu är en asteroid av C-typ, som tros vara en kvarleva från solsystemets tidiga dagar. Dessa typer av asteroider är kända för att innehålla betydande mängder vatten och andra flyktiga ämnen, och kunde därför ha varit en viktig vattenkälla för jordplaneter, som jorden.
Hayabusa2-uppdraget, som lanserades av den japanska rymdorganisationen JAXA, anlände till Ryugu i juni 2018 och ägnade mer än ett år åt att utforska asteroiden. Under sin vistelse utplacerade sonden två små rovers, MASCOT och MINERVA-II, och samlade in prover från asteroidens yta, som återfördes till jorden i december 2020.
I den nya studien analyserade ett team av forskare data som samlats in av sondens inbyggda fjärravkänningsinstrument, inklusive en termisk infraröd bildkamera och en nära-infraröd spektrometer. Resultaten visar att Ryugus yta är extremt heterogen, med vissa regioner utarmade på vattenförande mineraler och andra berikade på dem.
Teamet fann att vattenförbrukningen sannolikt beror på stötinducerad uppvärmning, vilket gjorde att vattenrikt material kastades ut från asteroidens yta. Modelleringen tyder på att nedslaget som orsakade denna upphettning inträffade mycket tidigt i Ryugus historia, när asteroiden fortfarande var relativt ung och varm.
"Våra resultat tyder på att Ryugu var allvarligt uttorkad under större delen av sin historia, vilket står i kontrast till synen på en orörd, flyktig asteroid som har funnits kvar i litteraturen fram till nu", säger huvudförfattaren Dr. Takuya Kouyama, en forskare vid Japans National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST). "Inverkan som orsakade denna uttorkning spelade sannolikt en stor roll i att forma Ryugus geologiska och kemiska utveckling."
Studien ger också nya begränsningar för egenskaperna hos Ryugus interiör, inklusive dess termiska struktur och porositet. Teamet fann att Ryugus interiör sannolikt är mycket porös, med en stor mängd tomrum mellan mineralkornen. Denna porositet kan bero på sprickbildning orsakad av kollisionen som uttorkade asteroiden.
Resultaten av denna studie har implikationer för vår förståelse av bildandet och utvecklingen av asteroider och andra solsystemkroppar. De tyder på att stötinducerade uppvärmningshändelser kan vara vanliga i den tidiga utvecklingen av små kroppar, vilket leder till förlust av vatten och andra flyktiga ämnen. Detta kan ha viktiga konsekvenser för ursprunget till vatten och andra flyktiga ämnen på jordlevande planeter, såväl som för förståelsen av asteroidrelaterade faror.
