Galaxer är stora system av stjärnor, gas och stoft som hålls samman av gravitationen. De finns i en mängd olika former och storlekar, och de utvecklas över tiden. Vissa galaxer bildar aktivt nya stjärnor, medan andra är inaktiva eller "släckta". Släckta galaxer tros vara slutpunkten för galaxens evolution, och astronomer försöker fortfarande förstå hur denna släckningsprocess fungerar.
En möjlig mekanism för att släcka stjärnbildning är närvaron av ett supermassivt svart hål (SMBH) i mitten av galaxen. SMBHs tros finnas i de flesta, om inte alla, massiva galaxer, och de kan ha en djupgående effekt på den omgivande galaxen. Tyngdkraften hos SMBH kan dra in gas och damm, som sedan kan värmas upp och bilda nya stjärnor. Men SMBH kan också driva ut gas och damm från galaxen, vilket kan förhindra att stjärnbildning sker.
Teamet av forskare från IAC observerade ett stort urval av massiva, inaktiva galaxer med hjälp av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA är ett kraftfullt teleskop som kan upptäcka det svaga ljuset som sänds ut av kall gas och damm. Teamet fann att galaxer med en mer massiv SMBH hade en lägre stjärnbildningshastighet än galaxer med en mindre massiv SMBH. Detta tyder på att SMBH spelar en roll i att släcka stjärnbildningen i dessa galaxer.
Forskarna fann också att galaxerna med en mer massiv SMBH hade en högre molekylär gashalt än galaxer med en mindre massiv SMBH. Molekylär gas är råmaterialet för stjärnbildning, så detta tyder på att SMBH inte helt hindrar stjärnbildning från att ske. Istället verkar det som att SMBH reglerar takten för stjärnbildning.
Dessa fynd ger nya insikter om släckningen av stjärnbildning i galaxer. Närvaron av en SMBH verkar vara en nyckelfaktor för att släcka stjärnbildning, men den exakta mekanismen genom vilken detta händer är fortfarande inte helt klarlagd. Ytterligare studier behövs för att undersöka SMBHs roll i galaxutvecklingen.
