Asteroid 16 Psyche, som en gång troddes vara en metallisk kärna av en tidig planet, kan istället vara en hög med spillror som hålls samman av gravitationen, enligt ny forskning.

Fynden, publicerade i tidskriften Nature Astronomy, kan få konsekvenser för vår förståelse av hur planeter bildas.

"Vi brukade tro att Psyche var den exponerade kärnan av en protoplanet som var ungefär lika stor som Mars", säger huvudförfattaren Dr Tracy Becker, en forskare vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "Men våra nya data tyder på att det är mer sannolikt en hög med skräp som aldrig kunde smälta samman till en planet."

Psyche är cirka 210 miles (340 kilometer) i diameter och kretsar runt solen mellan Mars och Jupiter. Det är ett av de mest massiva föremålen i asteroidbältet, och det tros vara en rest av en protoplanet som förstördes tidigt i solsystemets historia.

Forskare har studerat Psyche i decennier, men de har inte kunnat få en tydlig bild av dess sammansättning. Vissa studier har föreslagit att den är gjord av metall, medan andra har föreslagit att den är gjord av sten.

Den nya forskningen, som använde data från Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile, ger starka bevis för att Psyche inte är gjord av metall.

"ALMA-data visar att Psyche inte avger någon värmestrålning", sa Becker. "Detta betyder att det inte är en bra värmeledare, vilket stämmer överens med att det är en bråtehög."

Fynden har implikationer för vår förståelse av hur planeter bildas. Forskare tror att planeter bildas när små bitar av sten och damm kolliderar och klibbar ihop. Med tiden växer dessa bitar större och större tills de så småningom bildar planeter.

Den nya forskningen tyder dock på att inte alla planeter bildas på detta sätt. Vissa planeter, som Psyche, kanske aldrig helt kan smälta samman till ett enda föremål.

"Våra fynd tyder på att det kan finnas fler bråtehögar i asteroidbältet än vi trodde", säger Becker. "Detta kan få konsekvenser för vår förståelse av hur solsystemet bildades."