Betelgeuse är en röd superjättestjärna som ligger i stjärnbilden Orion, cirka 640 ljusår från jorden. Det är en av de största och ljusaste stjärnorna i vår galax, med en radie som är ungefär 1 000 gånger solens och en ljusstyrka flera tusen gånger större.
De nya observationerna, publicerade i tidskriften Nature, visar att Betelgeuses yta är mycket dynamisk, med gigantiska konvektiva celler, liknande kokande vatten, som får stjärnans yta att pulsera och få utbrott. Dessa utbrott är ansvariga för stjärnans massförlust, som sker med en hastighet av cirka 3 x 10^-8 solmassor per år.
Forskarna tror att massförlusten från Betelgeuse drivs av två mekanismer:strålningstryck och pulsering. Strålningstrycket är den utåtriktade kraften som utövas av intensiv strålning från stjärnans yta, medan pulsering är den regelbundna expansionen och sammandragningen av stjärnans yttre skikt.
Enligt teamet skapar kombinationen av dessa två mekanismer chockvågor som fortplantar sig genom stjärnans atmosfär och transporterar bort massa från stjärnan. Dessa stötvågor tros också vara ansvariga för bildandet av dammmoln som omger Betelgeuse, som är synliga på ALMA-bilderna.
De nya observationerna ger en bättre förståelse för de sista stadierna av evolutionen av massiva stjärnor som Betelgeuse. När dessa stjärnor förbrukar sitt kärnbränsle genomgår de en supernovaexplosion, som släpper ut en enorm mängd energi och material i det interstellära mediet. Massförlusten från Betelgeuse tros vara en del av förberedelseprocessen för denna eventuella explosion.
Betelgeuse förväntas explodera som en supernova inom de närmaste miljoner åren, och astronomer väntar med spänning på denna händelse. De nya ALMA-observationerna ger viktiga ledtrådar om vad man kan förvänta sig när detta händer.
