Femtio år sedan, den 20 juli, 1969, världen såg på när Neil Armstrong gick på månen. Sedan dess, rymdorganisationer runt om i världen har skickat rovers till Mars, sonderar till de yttersta delarna av vår galax och bortom, ändå har mänsklighetens nyfikenhet och fascination för månen aldrig avtagit.

Kina, i samarbete med flera länder, är nu i framkant av månutforskning. I en artikel publicerad den 18 juli i Vetenskap , forskare redogjorde för vad China Lunar Exploration Program (CLEP) har åstadkommit sedan lanseringen 2007 och deras planer för de kommande tre decennierna.

"Femtio år efter att Neil Armstrong tog, ett litet steg för människan, ett gigantiskt steg för mänskligheten' som den första människan att sätta sin fot på månen, Kinas CE-4-landare och Yutu 2-rover lämnade fotspår från mänsklighetens första robotbesök på ytan av månens bortre sida, sa Li Chunlai, artikelförfattare och biträdande generaldirektör för National Astronomical Observatories of the Chinese Academies of Science (NAOC).

Utforskningen av månens bortre sida ledde till den oväntade upptäckten av eventuellt månmantelmaterial på ytan - en potentiell indikator på svårighetsgraden av asteroidnedslag under månens tidiga dagar. De kinesiska uppdragen ledde också till den högsta upplösningen globala bilden och topografiska data om månen hittills.

"CLEP har fört kinesisk månvetenskap till ett stort utvecklingsstadium, "Li sa, noterar att programmet har drivit tekniken framåt när det gäller månfjärranalys, mångeomorfologi och mångeologi.

CLEP:s nästa uppdrag kommer att lanseras i början av 2020. Dubbad Chang'E 5 för den kinesiska mångudinnan, Målet med det här uppdraget är att samla in månsten och jord som kommer att skickas till jorden i ett prov-returfordon. Det kommer att vara det första provet-returuppdraget i något land sedan 1976. Denna tekniska utveckling – att ta prover till jorden – signalerar den tredje fasen av CLEP.

Li och hans team hoppas att denna utveckling så småningom kommer att leda till stora framsteg i vetenskaplig tillämpning genom en Lunar Scientific Research Station. Planen är att ha stationen på plats 2030 för att utföra teknisk verifiering och vetenskaplig validering av olika experiment, med det slutliga målet att ta emot astronauter för långtidsvistelser på månen.

Först, fastän, det finns arbete att göra. CLEP:s planerade månutforskning och vetenskapliga studier skulle avsevärt begränsas av nuvarande teknologi, enligt Li. Medan Kina har gjort anmärkningsvärda framsteg genom CLEP, internationellt samarbete är avgörande för nästa fas av månutforskning.

"Månen tillhör oss alla. Precis som Apollo-programmet spelade en positiv roll för att främja utvecklingen av det mänskliga samhället, Kina kommer att arbeta med länder runt om i världen i sina framtidsinriktade mån- och rymdutforskningsprojekt, ", sa Li. "Vi hoppas kunna samarbeta med andra länder i utforskningen, forskning och utnyttjande av månen för att tillsammans skapa en bättre framtid för mänskligheten genom framgångar inom rymdvetenskap och rymdteknik."