Det är inte bara tsunamier som kan förändra landskapet:stormar flyttade gigantiska stenblock fyra gånger så stort som ett hus på Irlands kust vintern 2013-14, ledande forskare att ompröva den maximala energi som stormvågor kan ha — och vilken skada de kan göra.

I en ny artikel i Earth Science Reviews, forskare från Williams College i USA visar att för fyra år sedan, stormar flyttade stora stenblock längs Irlands västkust. Samma stormar flyttade mindre stormar så högt som 26 meter över högvatten och 222 meter inåt land. Många av stenblocken som flyttades var tyngre än 100 ton, och den största flyttade var 620 ton-motsvarande sex blåvalar eller fyra envåningshus.

Det antogs tidigare att endast tsunamier kunde flytta stenblock av den storlek som setts förskjutna i Irland, men det nya papperet ger direkt bevis på att stormvågor kan utföra denna typ av arbete. Enligt FN, cirka 40 procent av världens befolkning bor i kustområden (inom 100 meter från havet), så miljontals människor är i riskzonen för stormar. Förstå hur dessa vågor beter sig, och hur kraftfulla de kan vara, är nyckeln till förberedelser. Det är därför viktigt att känna till de övre gränserna för stormvågsenergi, även i områden där dessa typer av extrema vågenergier inte förväntas.

"Effekten av stormarna vintern 2013-14 var dramatisk, " sa Dr Rónadh Cox, Professor och ordförande för geovetenskap vid Williams College och huvudförfattare till studien. "Vi hade studerat dessa platser i ett antal år, och insåg att detta var en möjlighet att mäta kustens reaktion på mycket stora stormhändelser."

På sommaren efter stormarna, Prof. Cox och ett team av sju studenter från Williams College undersökte 100 platser i västra Irland, dokumentera med bilder förskjutningen av 1, 153 stenblock. De mätte måtten och beräknade massan på varje stenblock. De visste var 374 av stenblocken hade kommit ifrån, så för dem dokumenterade de även tillryggalagd sträcka. Den största stenblocket, vid 237-239 m3 var uppskattningsvis 620 ton; den näst största, vid 180-185 m3, var cirka 475 ton. Dessa jätte stenar var nära havsnivån (även om det är över högvattenmärket). På högre höjder, och på större avstånd inåt landet, mindre stenblock flyttade uppåt och inåt land.

Analys av denna information visade att vågorna hade mest kraft på lägre höjder och närmare stranden. Även om detta kanske inte är förvånande, vågornas rena energi och deras förmåga att flytta så stora stenblock var — och dessa bevis bevisar att inte bara tsunamin utan även stormvågor kan flytta så stora föremål.

"Dessa data kommer att vara användbara för ingenjörer och kustforskare som arbetar på andra platser, " sade prof. Cox. "Nu när vi vet vad stormvågor är kapabla till, vi har mycket mer information för beslutsfattare som är ansvariga för att förbereda kustsamhällen för effekterna av högenergistormar."